每到盛夏季节，常常会有暴风骤雨发生。伴随着暴风骤雨而来的，就是那些电闪雷鸣。雷声隆隆，震得人耳朵发麻；电光闪闪，吓得人心惊肉跳。更可怕的是电闪雷鸣经常烧毁树木房屋，劈死行人走兽。于是，就有迷信的人四处散布：谁谁做了坏事，或者是前辈没做好事，现在是遭报应，挨雷劈。也有的说是上天有眼惩罚恶人，其实这些流言都是不科学的。但是怎样才能说服人们不要相信这些不科学的流言呢？两三百年以前，许多人都无法搞清这是怎么回事。
那时候，美国的科学家富兰克林下定决心要解开这个谜团。
为了证明打闪到底是不是电，富兰克林想了个主意，他决定在打闪的时候用孩子放的风筝来测试。因为水能导电，如果闪电真是电的话，它就会沿着被雨水淋湿的风筝线传下来。
有一天，狂风大作，乌云密布，天空一片黑暗，暴风雨眼看就要来了。富兰克林喊着儿子一块儿跑到了野外，父子俩一起动手，把大绸子手绢扎成的风筝放飞到了黑压压的天空上。
一会儿，瓢泼大雨倾盆而下，他们俩走到附近一间房子跟前，把风筝线固定在一根木桩上，又在线头上拴上一把金属钥匙。
这时，风筝飞进一块雷电云中。闪电像火蛇一样伸出长长的芯子，雷声轰鸣着滚来卷去。突然，风筝线直挺挺地竖立起来，像是有股什么力量在吸引它。富兰克林伸出手，试着摸了摸线上的那把钥匙。“哎呀！”他大叫一声，急忙拿开了手。又是紧张又是兴奋地说：“我触电了！但我们证明了：闪电就是电！”幸亏当时闪电很弱，不然他就可能被烧焦了。
根据这个实验，富兰克林发明了避雷针。这是一种保护高层建筑免遭雷击的装置。在建筑物的顶端安装一根金属棒，地下埋一块金属板，然后再用金属线把它们连接起来。这样，当雷电接触建筑物时，强大的电流就会沿着避雷针上的金属线跑到地底下去，而不会对建筑物造成毁灭性的破坏。
为了纪念富兰克林在科学史上的这一重大贡献，人们就把避雷针叫做“富兰克林避雷针”。