詹姆斯·瓦特，是英国著名的大发明家。划时代的动力机械——蒸汽机，就是他发明的。
詹姆斯·瓦特出生在英国苏格兰的一个叫做格利诺的海港小镇，爸爸是位制造航海用具的手艺工人，有时也做生意。瓦特小时候身体不好，到了上学的年龄也无法和其他孩子一样去学校读书。瓦特的父母亲简直为瓦特的身体操碎了心，根本不知道该怎么办才好。小瓦特虽然体质弱，但脑袋瓜却非常聪明，反应问题快。
有一次，一个朋友到瓦特家里做客，看见瓦特蹲在壁炉旁边拿粉笔乱画，便对瓦特的父亲说：“您光让这孩子在家自己玩可不行啊，应该让他上学了，到读书的时候了！”
瓦特的爸爸看了看儿子，又看了看客人，然后说：“您先别忙着责怪我，您应该先看看孩子干得多么起劲吧！”客人走近了一看，才发现瓦特原来在壁炉上做几何题呢。那些线段、圆圈以及各种各样的图形都画得极其认真，一边划，一边想，一边认真地运算，算出的结果也一丝不苟地写在壁炉上。客人想试试小瓦特的能力，便认真提了几个问题，没想到小瓦特对答如流，很干脆简洁地回答了出来。客人连声叫好，用赞许的话表扬了小瓦特的聪明才智。
瓦特的父母亲很爱自己的孩子，常常为小瓦特的智力感到骄傲和自豪，并不断地利用各种机会激励瓦特努力学习。但瓦特在学校的学习成绩却很不好。本来身体就很弱，所以体育成绩也很糟。没有一个老师看出瓦特有什么特殊的才能，都认为瓦特是个“不爱学习”的懒孩子，把瓦特排在“劣等生”的行列里。所以，瓦特只读完小学就回家了，到父亲的作坊里帮忙打小工。
虽然瓦特失学回家了，心里却没有放弃学习。由于瓦特心灵手巧，干起活来得心应手，到十八岁的时候，便暗下决心，立志以制造科学机械为志向。他独自跑到了伦敦，在科学机械制造业里学了一年。完成学业后回到了家，瓦特打算在格拉斯市办个工厂，没料到遭到了同业工会的反对。瓦特东奔西走，想方设法，几经波折，终于争取说服了格拉斯大学的领导，经校方同意，在这所大学的校园里办起了工厂。这一年瓦特二十一岁。
瓦特在经营工厂的同时，没有放弃学业，他坚持自学物理、数学、力学和化学等专业知识，努力扩大知识面，并且广泛地与学校的老师和大学生们交往，学校里几位颇有名气的教授也成了瓦特的密友。
1763年，瓦特终于在市里办起了工厂，这一年瓦特二十六岁。当时工厂里接受了大学的一批定货——修理蒸汽机模型。这种机器是托马斯·纽克在十八世纪初发明的，当时矿山上到处都在使用这种机器。恰恰是这批活成了瓦特发明蒸汽机的契机。
从此以后，不论是白天黑夜，走路、吃饭，在家还是出门，蒸汽机占据了瓦特整个头脑，一刻也放不下了。有一次，瓦特在给一个朋友的信中写道：“我现在只想蒸汽机，其他一切事情都顾不上了。”
瓦特全心全意地搞机器革新，收入一天比一天减少，到后来连生活也难以维持了。幸亏一个名字叫罗伯特的大矿山主向他伸出了热情的援助之手。
在罗伯特的资助下，瓦特于1769年发明了分离凝结器，并获得了专利。此后，瓦特又在机械厂主波尔顿的资助下，成立了“波尔顿·瓦特商会”，全力制造自己发明的蒸汽机。划时代的动力机械——蒸汽机终于发明出来了，瓦特的名字传遍了欧洲。
瓦特除了发明蒸汽机外，还发明了透视绘画器、复写用压纸器、煤烟全燃炉，等等。为了计算蒸汽机的能力和费用，他首次制定了“马力”这一力学单位。
瓦特不仅仅是发明家，他还博览群书，在建筑、音乐、法律、哲学等领域都有研究。谁能想到当初被老师当做“劣等生”的瓦特，会有如此伟大的发明创造呢！