焦耳是英国伟大的物理学家。1818年，焦耳出生在一个啤酒酿造商的家庭里。少年时代的焦耳勤奋好学，善于思考问题，特别是很喜爱物理学，喜爱做科学实验。
那时，人们常常看见焦耳动手做一些“电”呀、“热”呀之类的实验，他有许多弄不明白的问题，总想通过实验求得答案。他觉得这些实验很有趣味，既能学到科学知识，又能像玩耍一样轻松愉快。
有一年假期，焦耳和哥哥一块儿到郊外去游玩。他们在草地上跑啊跳啊，玩得好开心，但聪明好动、主意多的焦耳，突然想起了一个点子，他要做一次物理实验。
他不知从哪里找来一匹瘸腿的马，让哥哥在前面牵着，然后自己却悄悄地紧跟在马的后面，用伏打电池将电流通到马身上，他想试一试动物对电流刺激的反应。结果，他想像的反应果真出现了。那匹瘸马受到电击后，长啸一声，连踢带趴，疯了似的奔跑、打转儿。差一点把来不及逃跑的哥哥也踢伤了。
又有一次，焦耳和哥哥划船来到群山环绕的湖上，风平浪静的湖面，倒映着四周葱茏苍翠的峰巅，一片美不胜收的湖光山色。焦耳突然要在这里试试回声有多大。他和哥哥一块儿动手，在火枪里塞满了火药，然后扣动扳机，“砰”的一声震耳欲聋的巨响，从枪口喷出一股长长的火焰。那火焰像滚烫的长舌，“刷”地一舔，就把焦耳的眉毛烧了个精光，还差一点把哥哥吓得摔掉进湖里。
焦耳扶起哥哥，刚在船上坐定，突然天空乌云密布，电闪雷鸣。焦耳发现，每次闪电过后好一会儿，才听到“隆隆”的雷声，闪电在前，雷声在后，闪电快，雷声慢，这是怎么回事呢？焦耳是个有心人，遇事总爱问个为什么，总想打破砂锅问到底。焦耳顾不上躲雨，拉着哥哥一道爬上了近处的一个小山头，用怀表仔仔细细地记录下每次从闪电到雷鸣之间相隔的时间。
开学了，焦耳把自己在假期里做的实验一一告诉老师，并向老师请教：为什么闪电和雷鸣之间要隔一些时间？
老师告诉焦耳：光和声的传递速度是不一样的，光速快，声速慢，所以人们才会在看到闪电之后，才能听到雷声，而实际上，闪电和雷鸣都是同时发生的。
老师还告诉焦耳：只要记下了从闪电到雷鸣的间隔时间，就可以算出雷电发生在多远的地方。焦耳听了老师的话，感到科学真是有趣，从那以后，他做实验的兴趣更大了。
通过不断的学习和锲而不舍的观察、实验和计算，成年后的焦耳终于发现了热功当量和能量守恒定律，成为一位举世闻名的科学家。为了纪念他为物理学界做出的杰出贡献，人们就用他的名字把功的单位命名为“焦耳”。