1802年，正是法国军事家拿破仑通过政变获得政权，登基做皇帝的时候。有人向拿破仑递上一份呼吁书，要求他释放在英法战争中被无故抓来的平民。拿破仑本想驳回这一呼吁，但是，当他发现呼吁书上一个特殊的签名后，就不假思索地答应了放人的请求。
这个特殊的签名人是谁呢？是谁能有这样重要的影响力呢？这个人就是免疫法的发现者：爱德华·琴纳。
琴纳出生在英国。二十岁时才开始学医，通过刻苦的学习、不懈的努力，琴纳以优异的成绩获得了医学学士学位。
当时的英国，当医生是一个可以发财赚大钱的好职业。许多家长都期望孩子能学习这个专业。刚刚获得学士学位的琴纳，收到了来自许多城市大医院的重金聘请。
是进城市，还是下乡村？琴纳面临着一个艰难的选择。城里医疗设备好，有钱人多，乡下医疗条件相应落后于城市，收入也不如城市。但琴纳是个从乡村走出来的医学学士，他谢绝了各大医院的重金聘请，坚决不动摇地回到自己的家乡，当上了一名乡村医生。他立志要用自己的学识来探索一条征服天花的道路。
那个时候，天花是人类疾病中最可怕的一种，只要患上了天花，仿佛死神就在近旁张牙舞爪地等着，患者死亡率高达10%，即使死不掉幸存下来的也都成了大麻子。本来光滑的脸，出现一个个的黑坑，成了一生的痛苦。面容丑陋不堪，真有生不如死的感觉。那时的人们对天花的传染“谈虎色变”，世人都从心里默默地期盼着有朝一日能制伏这种可怕的传染病病魔。
琴纳回到了自己的家乡，他日思夜想地查资料，搞实验，走村串户进行实地考察。他要细致了解天花病的来龙去脉，他要用自己的智慧，解除天花给人们带来的痛苦和恐惧。他说，自己是一名医生，有这个责任。
琴纳从民间传说中了解到，牧场里挤奶和牧牛姑娘面孔都很漂亮，没有因天花而变成麻脸的。这是什么原因呢？这种生活中的现象引起了琴纳的重视。
通过反复观察和不断地实验，琴纳终于发现了其中的奥秘，原来挤奶和牧牛的姑娘们没有一个因患天花而变为麻脸的原因是：她们平日生活中，经常和牛打交道。由于她们不断接触牛，染过牛痘，体内产生了抗体，所以再也不会出天花了。
这件事启发了琴纳，他由此产生了在人体上接种“牛痘”、预防天花的想法。
想法固然是好，但上哪去找人做实验呢？这毕竟是开天辟地第一回，是个充满危险的计划，由谁来接受第一例接种实验，关系实在是太重大了。
那一年，琴纳三十八岁，结婚后刚生了一个儿子。中年得子，龙蛋一样宝贵，家中十分疼爱。但是为了拯救人类，琴纳决定在自己儿子身上进行第一例接种实验。
这个决定一传出去，全家就像炸了锅。妻子坚决反对，朋友和亲戚也都不赞成，都认为琴纳太残忍了，怎么可以在自己亲生儿子身上动手呢？万一实验出了问题，那可是自己的亲骨肉啊！
周边一片反对声，琴纳几乎成了一个六亲不认、无情无义的人。但琴纳毕竟是一个免疫科学家，是一个医生，是一个立志拯救人类痛苦的医生，他顶住了一切压力，坚持在只有一岁半的儿子身上接种了牛痘。后来证明，儿子对天花有了免疫力。于是，琴纳写了第一篇试验性的论文。
在经过多年的反复观察和实验后，1796年的一天，琴纳又在一个名叫菲普斯的八岁男孩身上进行了牛痘接种试验。两个月后，他再一次给菲普斯接种，不过这次种的不是牛痘，而是真正的天花浆液。结果，菲普斯并没有感染上天花，他也确实获得了免疫力。
琴纳的发现使世界医学发生了改观，牛痘接种法不仅降低了天花的患病和死亡率，而且开创了人类医学史上的一个新纪元。
从此，医生们从牛痘接种法的原理上出发，开始寻找各种预防疾病的新方法。这一次发现向人类揭示：一切传染病都是可以预防的。
琴纳以自己的探索给人类带来了福音。