笛卡儿是法国著名的数学家、物理学家、哲学家。
笛卡儿虽然出身于贵族家庭，但从小就没有享受到家庭的温暖。他的母亲生下他不久就去世了。父亲与另外一个女人结了婚，抛弃了他，是慈祥的祖母和忠实的奶妈把笛卡儿一天天地抚养长大。
幼年失去了母亲的笛卡儿，仿佛比别人家的孩子更懂事，小小年纪就很爱学习。由于天生体弱，又患有慢性气管炎等多种疾病，笛卡儿很多时间是在病床上度过的。
十岁那年，祖母送他到离家不远的拉佛莱什的学校学习。笛卡儿仿佛一下子投进了知识的海洋，他说：“如果世界还存在有学问的人的话，那就应该是在这里。”笛卡儿在这个学校学习、生活了八年，树立了新思想体系，被人称为“近代哲学之父”。
由于身体不好，笛卡儿在拉佛莱什学校学习的八年中，受到了特殊的待遇，别的孩子必须早起上锻炼课，他却可以睡早觉，这仅是他一个人的特权。学校里的老师对病弱的笛卡儿特别关照，每天总是很晚才喊他起床，就是为了让他有更多的时间休息。因此，笛卡儿养成了躺在床上思考问题的习惯。
这种习惯伴随了他一生。他躺在床上，躺着躺着突然起来奋笔疾书，写了一会儿，又立即躺到床上。有很长一段时间，他几乎天天如此。“我思故我在”这一哲学命题，就是他躺在病床上提出的。
他曾说：“早晨心情舒畅，头脑清晰，静静地躺在床上思考问题，思路清楚，思维活跃，是最好的学习时光。”他的一些哲学的、数学的新观念就是这样产生的。
十八岁那年，笛卡儿从拉佛莱什学校毕业，随后又在普瓦大学学了两年法学和医学。
就在笛卡儿一心想获得法学学士学位而埋头攻读时，他的思想却产生了疑问：“我为许多疑惑和谬误所苦恼，越是努力学习，就越暴露自己的无知，这样到头来不是一无所获吗？”思想上的彷徨不安使刚满二十岁的笛卡儿再也学不下去了。
他决心踏上旅途，去寻求人生的价值。
开始，他参加志愿兵，在荷兰服役。
不久，他又来到德国，参加了“三十年战争”。
漂泊的生活，动荡的岁月，笛卡儿在生活和学问上开始了新的探索。
1619年秋天到1620年春天，笛卡儿所在的部队驻扎在多瑙河河畔的乌尔姆地区，笛卡儿突然产生了这样的想法：把数学解析方法扩展开来，作为研究一般问题的方法，不单是学术问题，个人的生活方式不是也可以由理智来决定了吗？于是，他决心把兑现这一设想作为自己一生的追求。
笛卡儿在动荡的生活中决定了自己的治学方向。他无时无刻不在为自己的治学目标而努力着。他相继写出了《形而上学的沉思》、《哲学原理》等重要著作。同时，笛卡儿在数学、物理学、解剖学等领域里也取得了重大的业绩。他提出的“我思故我在”的哲学命题，成为近代自然科学研究的出发点。
一个病床上弱不禁风的病孩子，日后竟能成长为著名的大科学家、近代哲学的先驱，这真是出乎人们意料的。