伍子胥（？～公元前484年），名员，字子胥，封于申地，故又称申胥。春秋时期楚国人。
有个人披头散着白发，满脸污黑，光着双脚，在吴国的街头上靠吹箫乞讨过活。一天，这个人要饭来到梅里，看到街上人来人往，自己却举目无亲，衣食无着，不禁悲从中来，唱起了“父仇不报，何以为生？”的曲子。歌声凄凉，引起了一个人的注意。这个人是公子光谋士被离，被离走上前来打听那人的身世，以实相告。
原来，他是楚国的流亡者伍子胥。伍子胥为会么要这样装疯卖傻呢？事情是这样的：楚平王派费无忌为太子建到秦国娶妻。那秦国姑娘容貌很美，无忌报告平王说：“那秦国的女子天下无双，大王何不自己娶了来？”平王就娶来这秦国的女子作为夫人，而且十分宠爱她，生了儿子熊珍，而另外给太子娶了个齐国的女子。无忌也得以离开了太子而侍奉平王。
这费无忌实在是个有心计的人，想到平王有朝一日去世后太子建将立为国君，就会害及自己，于是便在乎王面前谗毁太子建。平王渐渐听信了他的话。
太子建的母亲蔡氏失宠后，平王就派太子建去守卫城父，防备边境上的敌寇。
过了不久，无忌又日日夜夜在平王面前说太子的坏话，他说：“太子因为那秦国女子的缘故，对大王不可能没有怨恨之心，大王自己还是要有所戒备；太子住在城父统率着军队，在外和诸侯勾结，恐怕要打进来造反作乱了。”
平王听信了他，就召见太子建的老师奢来查问。
伍奢知道这是无忌的谗毁，便直谏平王说：“大王怎么偏要因为那谗毁陷害别人的小人而疏远骨肉至亲呢？”
无忌视伍奢为眼中钉，不除不快。这天，趁平王休息时，又提议说：“大王现在如果不加以制裁，他们的事情就要成功了，大王将要被活捉。”
平王闻听大怒，就囚禁了伍奢，然后派城父司马奋扬去杀太子建。
奋扬派人先去告诉太子建：“快走！否则，就要被杀。”
太子建逃到宋国去了。
无忌要斩草除根，他对平王说：“伍奢有两个儿子，都很贤能，如果不杀掉，将是楚国的忧患。把他们的父亲作为人质准能把他们召来。”
平王便派使者对伍奢说：“你如果能够把两个儿子召来，就可以活命；否则，就处死。”
伍奢坦然地说：“我有两个儿子，大儿子叫尚，小儿子叫胥。尚为人慈善温和仁爱诚实，如果听到我召见，马上就会来的。胥的为人，年轻时学习文献经典很出色，长大后练习武艺很精通；他能用文献经典来治理国家，用武力去平定天下；他为了能成就大事，又能够掌握要领而抑制自己的怒火，能够容忍污蔑忍受耻辱，即使冤枉也不争辩。他是个有预见的贤士，哪能召得来呢？”
平王对伍奢说：“你竟这样来赞誉两个儿子！”就派使者驾了四匹马拉的车，把官印及绶带封在匣子里，前去欺骗子尚、子胥。
使者见到伍尚，告诉他们说：“祝贺你们二位。你们的父亲因为忠诚老实慈善仁爱而去祸就福，平王对内因为囚禁忠臣而感到羞惭，对外因为诸侯的耻笑而感到愧怍，所以反而安排令尊做国家的宰相，封你们二位为王侯。伍尚赐封鸿都侯，伍胥赐封盖侯，两地相距不远，只有三百多里。令尊被囚禁已很久了，挂念二位，所以派我来送上印绶。”
伍尚苦笑着对使者说：“父亲被囚禁三年了，我内心忧伤，吃东西不感到味道甜美，尝到的都是苦味，常常忍受饥渴，日日夜夜想念他，担心父亲活不了。只求父亲能获得释放，哪敢奢望当官呢？”
使者说：“令尊囚禁了三年，大王现在幸运地给予赦免了，但没有什么东西可以拿来赏赐，所以封你们二位为王侯。有话确实应该说出来，但你说的又是些什么话呢？”
伍尚便进去告诉子胥说：“父亲幸运地免于一死，我们又被封为王侯。使者就在大门口，同时还拿来了封好的印绶，你可以去接见使者。”
子胥耐住性子对伍尚说：“尚兄暂且安心坐一下，我给兄长为此事算个卦。今天是甲子日，现在时辰正当巳时，表示时辰的地支伤于表示日期的干支之下，各自的元气不能互相容纳。这象征着国君欺骗他的臣子，父亲欺骗他的儿子。现在如果前去，将被杀死，哪有什么封侯的事？”
伍尚说：“我哪里是贪图封侯呢？我只是想看看父亲罢了。
和父亲见上一面再分别，即使是死了，也像活着一样。”
子胥说：“尚兄暂且不要前去，父亲该由我来救活。楚国害怕我的勇武，势必不敢杀害父亲。兄长如果前去，一定被杀而不能逃脱。”
伍尚说：“父子之间这样亲爱，情义也就从这相亲相爱中产生出来了。我想侥幸地去见父亲一面，以此来表示自己对父亲的深情厚意。”
子胥叹息着说：“和父亲一起被杀掉，拿什么来昭示天下？冤仇不能除去，耻辱就会与日俱增。尚兄若执意前往，我在这里与你诀别吧。”说罢，深施一礼。
伍尚哭着扶起子胥说：“我出生的时候，被世人所讥笑；而在世上养老终寿，又能达到什么地步呢？不能报仇，终究是个废物。你胸怀文韬武略，敢于出谋划策。父兄的冤仇，你是有能力报复的。我如果能返回，那是老天保佑我；如果我就此而死，也是我所心甘情愿的。”
子胥说：“尚兄就要走了，我也将离开这里面不能再照顾你了。但愿别使你遭殃，否则的话，即使后悔，又怎能补救呢？”
伍尚就哭着告别上路，和使者一起走了。
楚平王得到伍尚后，就拘捕囚禁了他，又派人追捕子胥。
子胥带着弓箭离开了楚国。楚国人追赶他，见到他的妻子。
他妻子说：“子胥逃跑了，走了有三百里了。”受楚王委派的人直到荒无人烟的野地里才追上子胥。
子胥便拉满了弓，放上了箭，要射杀这使者。使者低着头、弯着腰逃跑了。
子胥对他的背影高声大喊：“回报你的平王，要想国家不灭亡，就放了我的父亲兄长；如果不这样的话，楚国就将成为废墟了！”
使者回去报告了平王。平王听说了这番话，马上派出大批军队追赶子胥。
子胥走到大江边，在树林沼泽之中抬头望着天空，边走边哭，说：“楚王昏庸无道，杀了我的父亲兄长，但愿我能依靠诸侯来报仇。”
他知道太子建在宋国，就想到宋国去。
伍尚回到父亲身边后，父子一起被杀死在街市中。
子胥逃奔宋国，在路上碰到好友申包胥，对他说：“楚王杀了我的父兄，对此该怎么办？”
无忌在平王面前说伍奢的坏话
申包胥说：“唉！我要是教您报复楚国，那就是不忠；如果教您不要报复，那就是心目中没有您这个亲密的朋友。您还是走了吧，我不能插嘴啊。”
子胥说：“我听说：‘对于父母的仇人，不和他共顶着这天空、同踩着这大地；对于兄弟的仇人，不和他生活在同一个区域内；对于朋友的仇人，不和他住在毗邻的乡里。’今后，我一定要报复楚国，来洗刷父兄所受的耻辱。”
伍尚和使者走了
申包胥说：“您能灭掉楚国，我能保存楚国；您能使它危急，我能使它平安。”后来，申包胥果然一入复楚，成就一段佳话。
伍子胥听罢没说什么，就逃亡到宋国去了。
宋元公在国内不讲信用，国内的人民怨恨他。大夫华氏谋杀元公，国内的人支持华氏，因而国内大乱。子胥就和太子建一起逃亡到郑国，郑国人非常尊重他们。
后来，太子建又到了晋国。
晋顷公说：“太子既然在郑国，而郑国又已经信任太子了。
太子如果能做内应而帮助我灭掉郑国，我就拿郑国封给太子。”
太子返回郑国，事情还没有实施，随从知道太子魄计谋，就把它告诉给了郑定公。
郑定公与大臣子产便杀了太子建。
子胥便逃奔吴国。他们来到韶关，守关的官吏想要拘捕他们。子胥急得一夜生了白发。情急之中，便欺骗他说：“国君之所以要搜捕我，是因为我有颗美丽的宝珠。现在我已经丢了。如果你要抓我，我将告发说你已把它取去吞了。”
守关的官吏怕国君剖腹取珠，就放了他。
子胥步行逃走，追兵在后，差一点不能脱身。到了江边，江中有一个渔翁坐在船上逆水而上。子胥喊他：“渔翁渡我过江！”像这样喊了两次，渔翁正要渡他们过江，恰好看到旁边有人在窥测他，渔翁便唱道：日昏月亮天将晚。
和你相约在岸边。
子胥就藏身在岸边的芦苇丛中。
过了许久，子胥在芦苇丛中听到渔翁又唱道：
太阳下山我心烦，
月亮出来你快上船。
子胥赶快进人船舱。渔翁早已知道他的心意了，就把他渡到极远的渡口上。
子胥已经渡过了江，渔翁这才仔细地观察他，见他面有饥色，就对他说：“您在这棵树下等我，我给您去拿一点吃的来。”
渔翁走了以后，子胥怕他去告发，就赶忙藏身于深深的芦苇丛之中。
过了一会儿，渔翁来了，拿来了麦子煮的饭、酶鱼做的羹、一壶水，到树下找他，却不见人影，于是便唱着呼唤他，说：
芦中人你快出来，
走投无路别饿坏。
像这样唱到第二遍，子胥才从芦苇丛中走出来回答。
渔翁说：“我看到您面有饥色，所以给您去拿吃的。您为什么要猜疑我呢？”
子胥感激地说：“虽说性命隶属于老天，但我今天的性命全在您老人家手里，哪里敢有什么猜疑呢？”
两人吃喝完毕，要分手了，子胥便解下价值百金的宝剑，把它送给渔翁，说：“这是我先父的宝剑，上面铸有北斗七星，价值百金。我只能拿这个来报答您。”
渔父说：“我听说楚王下令说：对于抓获伍子胥的人，赏赐粮食五万石，赏赐的爵位是执圭。我难道是想取得这价值百金的宝剑吗？”就推辞不受，并对子胥说，“您赶快走，不要停留。
否则就要被楚国人抓获了。”
子胥说：“请问老人家尊姓大名。”
一个女子在溧水边捣丝
渔翁说：“今天是个怪日子，我们两个都是楚国的罪人呵，我就是以后人们所说的把楚国的强盗渡过江的人。两个强盗互相投合，这种投合很默契，为什么要问姓名呢？您就是芦中人，我就是老渔翁。富贵了别忘了我。”
子胥说：“那当然。”
已经要走了，子胥又告诫渔翁说：“藏起您的那壶水，不要让它暴露了踪迹。”渔翁答应了。
子胥走了几步，回过头来看那渔翁，只见他已经把船弄翻而自沉江中了。
子胥沉默无语，就步行到吴国去，但又在半路上生了病，在溧阳讨饭。正巧有一个女子在溧水的岸边捣丝，圆篮中有饭。
子胥对她说：“夫人，可以搞到一顿饭食吗？”
那女子说：“我独身和母亲住在一起，三十岁了还没嫁人。饭食搞不到。”
子胥说：“快救济我这走投无路的人吧。即便是饭少一点，我又怎么会不满意呢？”
女子知道他不是个平常的人，便自言自语地说：“我哪能违背人情呢？”于是立即打开她的圆篮，拿出她壶中的水给子胥吃，跪着递给子胥。
子胥吃了两口就停了。女子说：“您有很远的行程，为什么不饱餐一顿？”
子胥吃完后要走了，又对女子说：“藏起你的那壶水吧，不要让它暴露了踪迹。”
女子叹息说：“唉！我独身和母亲住了三十年，自己保持贞洁，不愿意嫁人，可也不会随便送饭给男人吃呵！逾越了礼仪，这是我不能容忍的啊。您走吧！”
子胥走了才五步远，再回头看那女子，已经自投于溧水中了。
被离听后喜出望外，把伍子胥带回府中，赠以米栗布帛，还向公子光推荐伍子胥。公子光此时正在阴谋夺取王位，暗中招贤纳士，他早就听说了伍子胥大名，现在听说伍子胥被自己招揽，更是高兴不已就把伍子胥厚养在身边。
伍子胥为报公子光的知遇之恩，为公子光四处结交人才、亡命之徒。前515年，吴王僚趁楚平生去世之际，派兵围攻楚国。没想到楚国早有准备，吴军反中了埋伏，进退不得。伍子胥认为这是一个绝佳的时机，就让公子光假意宴请吴王僚。筵席中，伍子胥物色好的壮士专诸呈上腹藏宝剑的炙鱼，鱼上剑出，专诸快速杀死了吴王僚，公子光在伍子胥的帮助下终于篡夺了王位。
吴王阖闾封伍子胥为大夫，帮助自己处理国家大事。伍子胥把自己的深仇大恨告诉了阖闾，希望阖闾为自己报仇。可吴国的军事力量远逊楚国，战场上根本不是楚人的对手。伍子胥知道要使吴国强大才能报自己的家仇，于是尽心协肋吴王治国强军，广招人才，又成功指挥了要离对庆忌的暗杀，巩固了吴王阖闾的五位。随后他向吴王维荐了孙武。这位孙武，就是我国最早的一位著名的军事理论家，他写的《孙子兵法》，至今还受到全世界的重视。
公元前506年，吴国联合唐国和蔡国，大举进攻楚国，联合部队由孙武大将军统帅。吴国几乎是出动了全国所有的兵力，吴王在誓师大会上说，胜败在此一举。他们兵分几路，向楚军阵营开去，大军一直到达汉江。楚军也动员全国的兵力予以抵抗，双方就在汉江两岸摆开了战场。
战斗打响了，这场战斗的艰苦程度超过了双方军事家的估计，双方经过了多次交战，伤亡都很惨重，最后吴国取得了胜利。
胜利之后，孙武率领大军挥师直下，一直打到楚国的首都郢都，楚昭王仓皇出逃，吴国的胜利已成定局。
伍子胥回到了自己的祖国，他不禁泪水滂沱，他的父亲和兄长惨曹楚平王的杀害，今天报仇的日子总算来到了，他亲自率领军队去追赶楚昭王，但是没有抓到。盛怒之下，他回到了郢都，刨开了平王坟墓，拖出他的尸体，抡起自己手上的钢鞭，对着平王的尸体一下一下地抽了三百鞭。
抽完了，他瘫倒在地下，对着苍天，嚎啕大哭，“老天作证，我总算报了这个仇！”他叫喊道。
他的好友申包胥听人说了伍子胥鞭尸的事，就派人对伍子胥说：“你的报仇未免太过分了。我听古人说，人多了是可以胜天，但是天道也会破坏人的计划。你从前是楚王的臣子，现在却如此污辱一个死掉的国君，难道这不是极端的表尽天良吗？”
伍子胥回话道：“我已经像下山的太阳，而路途仍很遥远，所以我要倒行逆施。”
伍胥最终死在吴王夫差手上。汉人赵晔所著的《吴越春秋》说：伍子胥拿着吴王所赐的宝剑将要自杀时，感叹道：“唉！要把许许多多的弯曲矫正过来，一个人的力量本来就是不够的。我当初挟带弓箭，逃亡在郑、吴等国之间，自认为能够为我复仇的，只有先王阖庐，因此心里只想着报答先王，以至于到了现在这个地步。我先获得荣耀，后遭到杀戮，并非自己的聪明才智衰退了，那是因为先遇圣明之世，又有什么可讲呢！这都是我命中注定的，逃亡又能逃得到哪里去呢？
还不如早一点死去，到地底下去跟随先王，这便是我的志向。”
吴王准备杀害伍子胥时，派冯同去监督执行。伍子胥看到冯同，便知道他是吴王派来督刑的，于是发泄愤恨说道：“君王不亲近辅弼忠臣，却相信蠢猪们的话，这是我短命的原因。我死之后，把我的头放在高处，我一定能看到越人进入吴国的，君王也一定会被越人活捉的！如果把我扔到深江中去，那就什么也看不到了！”
伍子胥死后，吴王知道了他说的那些话，认为都是怪诞不祥之言，因此对伍子胥更为憎恨。于是，派人将伍子胥的尸体抛到大江口去。
当勇士提起伍子胥的尸体时，他们发现有一种响声遗留在尸体周围；这种响声好像还在发泄愤恨似的奔驰腾跃，气势如奔马一般，威势凌驾于万物之上，最后，神灵终于归入大海，但这种响声却好像一直存在着。后代传说，伍子胥是水神。