方腊，歙州歙县（今年安徽省）人。
徽宗在位的时候（公元1102年～1105年）全国许多地区闹蝗灾，蝗虫一批批成群结队地飞进农田啃吃庄稼，一棵棵青翠的高粱、玉米，一会便被啃剩下光秃秃的一根光杆。庄稼没了，人就没有吃的，也就活不下去。公元1117年，黄河突然决口，汹涌的黄河水冲毁了一路上的房屋、农田。在这次大水里，有100多万人被夺去了生命。为了活命，农民们拖儿带女，远走他乡。灾区的人民没有吃的，就只好去吃野菜、树皮，最后，实在没吃的了，发生了人吃人的事情。
自然灾害的横行，再加上六贼不顾百姓的死活，拼命搜刮“花石纲”，霸占老百姓的土地，使老百姓痛苦的心里，燃烧起熊熊的怒火。这些怒火被一些勇敢的人聚集起来，便成为烧向腐朽的北宋统治的连天烈火——农民大起义。
宣和二年（公元1120年），东南地区爆发了一场农民大起义，领导人叫方腊，所以这次起义就被称为“方腊起义”。
方腊，出身贫苦。歙州一带，是山青水秀的地方，盛产竹木杉松之类的经济作物。六贼之一的朱劻，每年都要派人到这里强取豪夺，搞得农民的生活很不安定。方腊从小就富有正义感，常常和那些搜刮“花石纲”的公差们顶撞，因此好几次被他们抓起来痛打。
人间的不公平在方腊心里点燃了反抗的火苗。在唐朝高宗的时候，睦州青溪县（现在的浙江省淳安县）曾经出过一个女皇帝陈硕真。她领导农民起义反抗官府的疯狂压榨，自称“文佳皇帝”。后来起义被镇压下来了，但她勇敢的斗争精神，传给了十分佩服她的方腊。方腊听说陈硕真是靠牟尼教发动群众起义的，他也想利用它来组织群众。
这牟尼教也叫摩尼教，是从伊朗传人中国的。只要是摩尼教徒，不分男女，一律平等，而且不准信鬼信神和其他教派。牟尼教认为世界上有“明”和“暗”两种对立的势力，必须通过斗争，“明尸才能战胜“暗”，明暗斗争有3个阶段，称为初际、中际和后际，到了后际，“明”就能战胜“暗”。“明”战胜“暗”也就是正义战胜了邪恶，是牟尼教徒的奋斗目标。
有一年春天，在方腊居住的方村来了两个歙县的公差，他们挨门挨户地抢老百姓的钱粮。农民们本来已经缴了租，剩下的粮食连冬天都煞不过去。这下又来了两个恶鬼似的公差，就连一点活路也没有了。在方腊的带领下，农民们起来反抗了。他们杀死了一名公差，却让另一名逃跑了。
歙州的知州听了逃走的公差的报告，立刻派大兵血洗了方村，顿时方村变成了一座血流成河、尸横遍野的人间地狱。
方腊因为提前知道了官兵要来的消息，躲过了这场灾祸。他们一家逃到了青溪县万年镇邦源峒的堨村，住了下来，方腊给万年镇上的大地主方有常当佣工。
在逃亡的路上，方腊靠给人箍桶谋生。在邦源，方腊和方肥、方五佛、方六佛、方七佛等贫农交上了好朋友，大家发誓一定要生死在一块儿。方腊把自己的名字改为“箍桶”，表示要团结天下贫苦百姓，一起造官府的反。
方有常在邦源峒一向是横行霸道，无恶不作，而且勾结朱勔在这一带搜刮“花石纲”，老百姓对他恨之入骨。方腊首先要拿方有常开刀，他在摩尼教徒里积极准备起义，假称自己得到了“天书”，定下了起义的具体时间。
起义的消息被方有常知道了，他十分害怕，就把方腊骗到自己家里关了起来。当天夜里，几个穷兄弟悄悄地把方腊救走了。第二天，方有常发现方腊被救走了，大吃一惊。为了活命，他带领全家40余口，投奔到附近七贤村大地主方阴家里。可是没等他们站稳脚跟，方腊就带着100多个愤怒的农民赶来了。人们手拿锄头、铲子和大刀，冲进方阴家，杀死方有常一家40余人。方腊带着农民，把方阴的粮食、财物分给了贫苦百姓。
在混乱中，方有常的三儿子方庚翻墙逃走了，给起义留下了后患。
为了庆祝七贤村的胜利，农民们喝起了庆功酒。方腊在庆功会上揭露了徽宗和乱臣贼子们荒淫无耻、残害百姓的种种罪恶，号召贫苦兄弟们1一不做二不休起义造反。激动的农民们高喊“反了吧，反了吧！”响应方腊。
一起起来造反的群众有1000多人，方腊把他们组织起来，制造竹刀竹枪作为武器，在平地上操练武艺，并且在通往邦源的路上设下了许多陷阱。
没过几天，青溪县知县派了500人赶来邦源攻打起义军。方腊把1000多起义军埋伏在邦源附近敌人的必经之路上。等到敌兵进入包围圈，方腊突然敲响了战鼓，霎时间起义军人四面八方冲出来，挥舞着竹刀竹枪和农具，杀得官兵们屁滚尿流，尸体躺倒了一片。这一仗，500个宋朝官兵一个也没逃掉。
胜利鼓舞了方腊和他的起义军，很快地，万年镇也被他们打下来。起义军队伍迅速壮大，没几天就发展到10万人。
不久，方腊被群众推荐为“圣公”，定年号为“永乐”，立自己的儿子方亳（bó勃）为太子，建立了起义军的政权。
半个多月以后，两浙都监（主管地方军事的长官）蔡遵和颜坦两人带领5000官军前来镇压。方腊先在息岭、云头一带布下埋伏，等官军赶到那里附近的时候，派一支部队进攻官兵，然后假装败下来。接着又派一支部队打过去。这惹恼了蔡遵，他下令追击，率军冲进了起义军早已扎好的“布袋”。
起义军看到敌人全部进入了埋伏，敲响了战鼓，呐喊着杀向敌人。起义军势不可挡，官兵就像被台风吹过的水稻一样，很快躺倒了一大片。最后两个都监都送了命，5000官兵也都成了刀下鬼。
接着，起义军乘胜占领了青溪县城。由于战士们斗志昂扬，所以在不到两个月的时间里，又先后打下了睦州、休宁、歙州、杭州等许多城市。
尽管起义军打了许多胜仗，占领了一座又一座的城市，但他们又存在着兵力分散，没有根据地的弱点，而且接连的胜仗使他们有了轻敌的情绪。所以，后来徽宗派童贯率军分东西两路进攻起义军，许多重要的城市很快又伺到了官军手里。
北宋统治者还采用了劝降的手段，引诱了起义军里一些贪生怕死的将领。他们投降了宋朝，大大削弱了起义军的力量。最后，起义军被迫退回到邦源峒。经过几天几夜的苦战，起义军损失很大，方腊只好率领剩下的战士躲进了山洞里。
由于有叛徒和方有常的儿子方庚的带路，宋军层层包围了方腊他们藏身的山洞。起义军继续英勇战斗，终于寡不敌众，方腊一家人和他的战友全部被俘。
徽宗还派使者劝方腊归顺朝廷，被方腊当面痛骂了一顿。徽宗恼羞成怒，下令处死了方腊和其他38名农民英雄。至此，方腊大起义被残酷地镇压下去了。
大概与方腊起义的同时，在北方的梁山泊，又爆发了一场轰轰烈烈的农民起义。
这场由宋江领导的起义，在历史上的影响是很大的。后来有人根据起义的人物和事情塑造了108个梁山英雄的形象，编成了一部长篇小说，叫做《水浒》。虽然小说和历史是大不一样的，但是我们仍然可以从么水浒》的引人人胜的故事里，体会到当年起义军英勇无畏的战斗精神和气势壮观的战争场面。
梁山泊在现在的山东省梁山县境内，它是黄河决口后在这里低凹地带积水而成的一个大湖。它方圆几百里，附近州县的老百姓，都靠在湖里捕鱼捞虾，编织苇席过活。可是到了徽宗时，朝廷以“括田”的名义霸占了整个梁山泊，规定只要是到湖里打鱼采芦苇的船只，都要按大小向朝廷交租纳税。当地的官吏更是借势欺人，对老百姓征收苛捐杂税，逼得梁山泊一带人民没法活下去了。
在方腊起义的前一年，老百姓实在忍不下去了，纷纷上了梁山泊附近的梁山，在宋江等36人的领导下，发动了起义。起义军确实像小说里说的那样，“替天行道”，劫富济贫（就是抢夺大地主大商人的财物分给贫苦农民），惩处贪官污吏。
梁山泊附近各州县知道起义军的厉害，每当起义军打来时，慌忙丢下城池逃跑。徽宗那时已经被方腊起义搞得手忙脚乱，只好下诏对宋江劝降，遭到宋江的拒绝。
正在徽宗着急的时候，毫州（现在的安徽省毫县）知州侯蒙向他献计，说宋江在黄河以北横行无阻，官军没有一支敢抵抗，不如招降他们，免去他们的罪名，然后用宋江的军队去打方腊，徽宗听后很是高兴，夸侯蒙是个大忠臣，叫他快快去办招降宋江的事情。但是，侯蒙不久就病死了，这个阴谋也就没有实现。
公元1121年2月，徽宗派海州知州张叔夜去招降宋江。这时，宋江率军已经夺得了十几只官船，满载着货物停在海州城外的海边’张叔夜趁着天黑在海州城到海边之间布下了伏兵，然后在深夜的时候他命令士兵用火把点着起义军船上的货物，以引诱宋江率军前来保护货物。
宋江果然中计，落人了敌人的包围圈。埋设在海边的宋军和起义军展开了激烈的战斗。起义军突然应战，前面和后面都遭到敌军的进攻，一下子被打得七零八落。
张叔夜趁机向宋江喊话劝降。宋江看到起义军没有冲出重围的可能了，而且抢来的货物又被烧得一干二净，就低声下气地投降了宋朝。
宋江率军投降了北宋，守卫在梁山泊的起义军仍然坚持和官府斗争，直到金国的军队占领了梁山一带，梁山泊仍旧是起义军的天下。
同样是反朝廷，为什么方腊反的彻底，而宋江反的不彻底，因为方腊是自觉的，而宋江是被逼的。宋江是个有识无胆的前政官员。他为了逃过因题反清而遭捕，曾装疯买傻，可异他装的不像。
宋江在江州浔阳楼醉吟反诗后，他的朋友戴载宗问他在浔阳楼写了些什么？宋江的回答是：“醉后狂言，忘记了，谁人记得。”当戴宗告诉他知府正要捉拿题反诗的人时，宋江不知所措，连连叫苦。无奈之下，戴宗只得要宋江“披乱头发，把尿屎泼在地上，就倒在里面，诈作疯魔。我和众人来时，你便口里胡言乱语，只做失心疯便好。”事已至此，也只有此法。当戴宗带着公差前来捉拿宋江时，见此情景，又听宋江满口胡言乱语，众公差便说：“原来是个失心疯的汉子！我们拿他去何用？”一下子就骗过了众公差。等到宋江被抬到知府公堂，宋江照葫芦画瓢，又来了这么一出。蔡知府见状，也“没做理会处”，相信宋江此时已经是个真疯子了。惟独黄文炳不信。
宋江装疯为什么瞒不过黄文炳呢？黄文炳又根据什么识破宋江是装疯呢？翻阅《水浒》第三十九回，我们不难发现，黄文炳根据宋江的诗词内容及咏诗时的表现，来判断宋江是装疯。黄文炳在浔阳楼看了壁上题诗后，从酒保口中打听到，反诗是昨日所题，这就判定题诗人当时神志清醒。对反诗，黄文炳是边读边评：从诗词内容得知题诗人对昔日怀才不遇充满悲愤，对如今屈辱的囚徒生活强烈不满，打算效仿黄巢欲展凌云志。黄文炳认为诗词内容顺理成章，逻辑结构严谨。另外，黄文炳是从精神病人的临床角度来考查的，精神病人一遇到刺激或其他原因就会发作。既是充军犯人，如果是真疯，来时肯定必会发作。所以黄文炳便叫来管营、差拨一问，马上得知宋江充军来江州时没有疯症，而是今日去抓捕时才疯的，故此黄文炳断定宋江一定是装疯。因此，当戴宗回禀知府说宋江是个疯子时。黄文炳马上要知府“休信这话”，并明确指出：“此人做的诗词，写的笔迹，不是有疯症的人。其中有诈，好歹只顾拿来。便走不动，扛也扛将来。”这说明黄文炳是很有眼力的。结果一抓来，尽管宋江在公堂上胡言乱语、装疯卖傻，蔡知府叫来衙卒把宋江一捆，一连打了五十大板，宋江装疯就败露了。
精神病人有多种，不同病人又有不同的症状，缺乏这方面知识的人一般是难以鉴別的。各种精神病又都有其关键性或核心性症状，这些症状是难以伪装的。如器官性精神病的神经反射改变，精神分裂症的心理过程的“分裂”，躁狂症的持续、独特的情绪高潮与精神运动性兴奋，都是极难装出来的。再说装疯者不可能精通各种精神病的核心症状，装起疯来，往往装得过头，使症状互相混杂，以致“出格”，反而露出了马脚。戴宗说宋江得的是“失心疯”，古人云：“心为思之官”。既然失心，则属思维破裂的精神分裂症，这种病人说话言语凌乱，没有中心，东一句西一句的；写文章大多杂乱无章。而宋江装疯，恰恰没有了解这种关键性的症状，诗词不用多说，公堂之上大喊：“我是玉皇大帝的女婿！教我领十万被招安后的宋江天兵来杀你江州人。阎罗大王做先锋！五道将军做后合！有一颗金印，重八百余斤，你也快躲了，我不时叫你们都死。”听起来是狂言，但仔细分析一下，此狂言逻辑性很强，顺理成章。首先是质问对方是什么人敢来问我？为什么不能问我呢？下面是答案：“我是玉皇大帝的女婿”，不颠不倒，思维清晰得很；只不过言语有些夸张而已。这当然就不符合真正精神病患者的症状。破绽露出来就难免，被黄文炳识破也在情理之中了。然而，不管怎么说，方腊彻底也好，宋江也还不彻底的也罢，都是不失为一时的悲剧难。