南宋岳飞，字鹏举，相州汤阴（今河南汤阴）人。
岳飞祖上世代务农。父亲岳和，常能节衣缩食接济困危的人。有人的庄稼侵入他的田地，他收割后归还别人；借贷其钱财者，他往往不要求偿还。岳飞出生时，有一鲲鹏从屋顶飞鸣而过，因此取名为岳飞。岳飞尚未满月时，黄河在内黄一带决口，大水突然冲来，母亲姚氏抱着他坐在大瓮中，被波涛冲到岸上才幸免于难，人们对此感到很惊异。
岳飞少年时便很有抱负气节，性情淳厚少语，家境贫寒而用心读书，尤其喜好《左氏春秋》、《孙吴兵法》等书。他生下来时力气就很大，不到二十岁时，就能拉动三百斤的强弓、八石的劲弩。他曾向周侗学习射箭，并学会了他的所有技术，能够左右开弓。周侗死后，每逢初一、十五岳飞都要在周侗的坟上进行祭奠，父亲对此十分赞许，说：“如果你为国家所用，能够为国捐躯报效忠义吗？”岳飞表示能够。
宣和四年（公元1122年），真定宣抚使刘耠招募勇敢的战士，岳飞应征入伍。当时相州有一帮以陶俊、贾进和为首的盗贼为害严重，岳飞请求带领二百名士兵前去消灭它。他先派部分士兵扮作商人进入盗贼的地域，装作被盗贼俘去并编入队伍，然后派遣其余的百名士兵埋伏在山下，自己则亲率数十名骑兵逼近敌人营地。盗贼出兵应战，岳飞假装败北，盗贼追来，山下伏兵突然杀出，之前被俘去的士兵也做起了内应，最后将陶俊和贾进和活捉。
康王赵构来到相州，岳飞通过刘浩觐见，受命讨伐游寇吉倩，吉倩率众三百八十人投降，岳飞因功被封为承信郎。之后他率铁骑三百人前往李固渡诱敌，将金兵击败。随从刘浩解东京开封之围，与金兵相持于滑州之南。岳飞率领一百名骑兵在冰冻的河上演习，敌军这时突然而至，岳飞对属下说：“敌军虽然人数众多，但不知我军虚实，应当趁他们立足未稳而迅速出击。”于是他独自策马向前迎敌。金有一猛将手舞大刀扑面而来，岳飞将他斩于马下，敌人大败而逃。因此，岳飞迁为秉义郎，隶属于东京留守宗泽。岳飞转战于开德、曹州，都立下战功，宗泽十分惊异，说：“你的勇敢机智和才能武艺，即使是古代的良将也不能超过，但你喜好野战，却不是万全之计。”因此将作战图传授给岳飞。岳飞说：“摆好阵势再开战，这是兵法的一般准则，要把它运用得巧妙得当，全在于潜心思考、灵活多变。”宗泽听后深感此话有理。
康王赵构即位后，岳飞上书数千言，大概意思是说：“陛下已经登基，社稷有主，已足够挫败敌人的奸谋。加上勤王的军队日益壮大，而敌人一向认为我方软弱，应该乘金轻敌懈怠之时出兵进攻。黄潜善、汪伯彦之辈不能秉承陛下旨意、恢复故土，而是劝陛下不断南逃，不能满足中原人民的厚望。我希望陛下乘敌人根基不稳之机，率大军北渡，那么将士振奋，士气激昂，中原失地可望一举收复。”上书之后，朝廷却以官职小、越权言事为由，剥夺了岳飞的官位。
岳飞投奔河北招讨使张所，张所以国士之礼接待了他，补为修武郎，成为中军统领。张所问岳飞：“你能战过多少敌人？”岳飞说：“勇敢是不能够依恃的，用兵作战在于先定好谋略。古代晋国栾枝用曳柴扬尘的方法战胜楚国，楚国的莫敖用采樵之计打败绞国，都是用谋略取胜的例子。”张所惊叹道：“君绝非一般行伍中人可比。”岳飞于是说道：“国家定都开封，凭借河北才能稳固。如果占据要害之地，重兵布列军事重镇，一城受到敌人包围，则其他城池出兵扰敌或救援，那么金军就不能窥视威胁河南，而京师开封这一根本之地便能安定了。招抚使如能领兵压境，岳飞当惟命是从。”张所听后大喜，立刻将岳飞补为武经郎。
张所命令岳飞跟随王彦渡河，到新乡时，金兵人数众多，王彦不敢再前进。岳飞单独率领军队与敌人激战，并夺过了敌人大旗挥舞，其属下将士则奋勇杀敌，攻取了新乡。次日，岳飞又与敌人在侯兆川战斗，身受创伤十多处，士兵们个个拼命死战，又将金兵击败。夜晚岳飞驻扎在石门山下，有人传言金兵会再回来，全军都很惊恐，岳飞坚持驻军不动，金兵最终没敢前来，粮食吃完以后，岳飞到王彦处请求拨给粮食，王彦没有答应。岳飞率军北进，同金军战于太行山，生擒金将拓跋耶乌。数且后，又同敌人遭遇，岳飞单人骑马手持丈八铁枪，刺死金将黑风大王，敌众败逃。岳飞自知与王彦有隔阂，转而投归宗泽门下，任留守司统制。宗泽去世后，杜充接任他做东京留守，岳飞仍任旧职。
建炎二年（公元1128年），岳飞与金兵战于胙城，又战于黑龙潭，均大获全胜。岳飞随从闾勃保护宋皇墓，与金兵大战汜水关，射杀了金将，大败金兵。驻军竹芦渡时，与金军相持不下，岳飞选择精兵三百人埋伏在前面山下，命令每人将两束薪草交叉绑起来，等到半夜时分，点燃四端将其举起。金军怀疑宋援兵赶到，大惊溃逃。
地对他说：“你得到良马没有？”岳飞回答：“我有两匹马，每天吃掉几斗草料豆子，喝一斛泉水，但不是精料清水它们便不吃不饮。披上马鞍奔跑，开始时跑得并不快，等到百里之后才开始加速，从午时到酉时，还可以跑二百里。卸下鞍甲还是不喘气不流汗，好像没事一样。这是因为它们善吃喝又不乱吃滥饮、力量充足而不逞一时之速，是能够达到遥远地方的良才。可惜它们已相继死亡。现在我乘坐的马匹，每天吃的草料不过几升，而且吃不择食、饮不挑水，缰绳还没拿好，便踊跃急奔，才跑了一百里，便力量用尽，喘汗交加，好像要倒毙一样。这是因为它吃喝不多，容易满足、喜好逞能卖弄，而力量容易枯竭，是平庸愚钝之才。”高宗称赞岳飞回答得精彩，说：“你今天的议论比以前大有进步。”于是任命岳飞为太尉，接着任命他为宣抚使兼营田大使。岳飞跟着高宗来到建康，高宗把王德、郦琼的部队归属岳飞指挥，诏令晓谕王德等人说：“服从岳飞的命令，如同我亲自下令一样。”
岳飞数次见到高宗，议论恢复中原的方略。又亲手写奏章说：“金人之所以在河南扶持刘豫，大概是想残害中原，用中国人攻打中国人，粘罕因此可以休整兵马，寻找机会挑衅进攻。希望陛下给我一些时日，有机会就率领军队直趋汴京、洛阳，占据河阳、陕府、潼关，以此号召五路叛将来归。叛将既来归顺，派遣官军前进，敌人必然放弃汴京而逃往河北，京畿、陕右地区便可全部收复。然后分兵进攻濬州、渭州，固守两河地区，这样刘豫就可以擒获、金人就可以消灭。国家的长久之计，就在于这一举措。”高宗回答说：“有你这样的大臣，我还有什么可忧虑的。进退的时机，由你决定，我不从中干预。”又把岳飞召到寝宫对他说：“中兴宋朝的大事，就全都委托给你了。”随即命令岳飞管辖光州。
岳飞正在计划大的行动的时候，恰逢秦侩主张与金人议和，于是不再让岳飞统辖王德、郦琼的军队。
绍兴八年（公元1138年），岳飞回军鄂州。王庶视察江淮地区的军队，岳飞给王庶写信说：“今年若不举兵北进，我就交还符节请求辞职回家赋闲。”王庶给予岳飞热情的鼓励。到了秋天，岳飞奉召前往杭州，高宗命令他到资善堂去见太子。岳飞退下后高兴的说：“国家社稷得到主人了，中兴的基业，就在他身上吧！”适逢这时金朝遣使前来准軠归还河南失地，岳飞上奏说：“金人不可信赖，和好不能依恃，宰相大臣谋划国家大事不当，恐怕会让后世的人讥笑。”秦桧因此而怀恨岳飞。
绍兴九年（公元1139年），由于收复了河南失地，朝廷大赦天下。岳飞上表祝贺，表中包含了不应与金议和的意思，其中有“燕云之地唾手可复”，“雪耻复仇报国”等语。朝廷授予岳飞开府仪同三司，岳飞极力辞谢，说：“今天的形势，应感到危险而不应感到安全；应该感到忧虑而不应庆贺；应该训练军队、谨慎应付突发事件，而不应该论功行赏、让敌人取”笑。”高宗三次诏命他都不接受，高宗便温和地奖励劝慰，岳飞才接受。此时正巧朝廷派赵士偯朝谒先王陵墓，岳飞请求率领轻骑兵随从前去祭扫先帝陵墓，实际上是想借此机会侦察金朝的情况以谋划北伐的计策。他又上奏说：“金人无故请求和解，其中必定有阴谋，名义上是把土地归还给我们，实际上不过是暂时寄存在这里罢了。”秦桧报告高宗阻止岳飞前行。
绍兴十年（公元1140年），金军攻打拱州、亳州，刘铸向朝廷告急，朝廷命令岳飞迅速出兵援助。，岳飞派遣张宪、姚政率军赶赴增援。皇帝赐给岳飞亲笔信说：“军事计划的安排，全部委托给您了，我不从朝廷进行远距离的控制。”岳飞于是派遣王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等人，分道取西京、汝州、郑州、颍昌、陈州、曹州、光州、蔡州等地，又命令梁兴渡过黄河，联络召集忠义社的抗，金义军，攻取河东、河北各州县。又派兵去东面援助刘铸，向西援助郭浩。自己则率领主力长驱北进，意在中原。大军即将出发时，岳飞密奏皇帝说：“要先确立国家的根本（太子），以安定人心，使这个位子不致于长期空缺，以表示没有忘记复仇雪耻的决心。”高宗得到奏章，大大褒奖岳飞的忠心，授予他少保、河南府路、陕西、河东北路招讨使，不久又改任为河南、河北诸路的招讨使。没过多久，岳飞派遣的各位将领先后传来捷报。大军已进入颍昌，诸位将领分路出战迎敌，岳飞亲自率领轻骑兵岳王庙驻扎在郾城，军队气势十分锐利强盛。
兀术极为害怕，与龙虎大王商议对策，他们认为其他宋将都容易对付，只有岳飞难以抵挡，所以打算引诱岳飞的部队前来合力拼死一战。朝廷内外听说这一消息后十分恐惧，诏命岳飞谨慎处置保全军队。岳飞说：“金人的伎俩已经用尽。”于是天天出兵挑战，并不断辱骂金军。兀术怒不可遏，汇合龙虎大王、盖天大王和韩常的兵力逼近郾城。岳飞派儿子岳云率领骑兵直冲金军阵中，并告诫他说：“不能取胜，我先杀你！”双方激战数十个回合，金军尸横遍野。
当初，兀术有一支精锐部队，他们都身披重甲，用绳索互相连在一起，三人为一组，号称“拐子马”，宋军不能抵挡。这次战役，兀术带领一万五千名骑兵前来，岳飞命令步卒拿着麻扎刀冲入敌人兵阵中，不用抬头仰视，只管砍敌人的马腿。拐子马因用绳索互相联结，一马倒下，其他两匹马便不能行动，宋军拼命攻击，于是大败金军。兀术大哭着说：“我白海上起兵以来，都是以拐子马取胜，今天全完了。”兀术增兵前来，岳飞部将王刚率领五十名骑兵侦察敌情，遇见了敌兵，王刚奋力斩杀了敌军将领。当时岳飞出来观察战场情况，望见黄尘蔽天，遂亲自率领四十名骑兵突入敌阵冲杀，最终将敌人打败。
绍兴年，正当岳飞在短期内就要渡过黄河北进时，秦桧却要放弃淮河以北地区，他暗示台谏官奏请高宗命令岳飞班师回朝。岳飞上奏说：“金兵士气沮丧，全部拋弃了辎重，急忙渡过黄河北逃，各地豪杰闻风响应，我军士兵拼死效命，这样的时机不会再来，难得的机会不应轻易放过。”秦桧知道岳飞志向坚定，于是先请求高宗让张俊、杨沂中等人率军回师，然后说岳飞孤军深入不能久留，请求下令班师。朝廷一天之内连下士二道金牌，命令岳飞南回！岳飞愤慨流泪，面朝东方再拜说：“十年的努力，毀于一旦。”岳飞率军南撤，民众拦住他的马失声恸哭，诉说道：“我们头顶香盆、运送粮草以迎接官军，金人全都知晓，相公一走，我们就会被杀得鸡犬不留啊！”岳飞也悲痛哭泣，取出诏书对他们说：“我不能擅自留下。”民众的哭声震撼原野。岳飞停留五日等待百姓随他迁移，随他南下的百姓多如集市上的人群，岳飞急忙上奏以汉水上游六个州府的空闲之地来安置他们。
这时宋金两国和议已经签订，秦桧害怕岳飞反对自己，便密奏高宗召回三位大将论功行赏。韩世忠、张俊已回到朝廷，只有岳飞后到，秦桧又使用参政王次翁的计谋，等待岳飞六七天时间。岳飞到后，任命他为枢密副使，位在参知政事之上，岳飞坚决请求交还兵权。五月，高宗又诏令他同张俊一起到楚州部署边防，率领韩世忠的部队驻守镇江。