崇祯十六年（公元1643年）正月，李自成挥军南下，用了不到一个月时间，就几乎全部占领了湖北北部各县，于是他设官建制，被部下拥戴为新顺王。为了彻底推翻明朝的统治，在襄阳召开了会议，确定了新的战略方针：进军关中，消灭当时唯一有实力的明朝政府军孙传庭的部队，然后东渡黄河，经山西直捣北京。这年八月，李自成和孙传庭两军在豫西的郏县（郏jiá）和汝州，进行了两次激烈的大战，孙传庭的数十万大军遭到毁灭性的打击。李白成乘胜前进，十月攻破潼关，杀了孙传庭，进占西安，很快肃清了陕西、甘肃一带的敌对势力。
崇祯十七年（公元工644年）正月，李自成以西安为西京，建国号为大顺，年号永昌。二月，大军飞渡龙门，直指太原，明朝政府军望风投诚，人民夹道欢迎。李自成兵分两路，一路由骁将刘方亮率领出故关（今山西省娘子关南），南奔真定（今河北省正定县），切断敌人南逃的退路；一路由他亲自率领，克忻州（今山西省忻县）、代州（今山西省代县），破宁武，陷大同、宣府，直取北京。农民军进军神速，三月上旬便进入居庸关，占领了昌平，并在十六日包围了北京城。为了不使百姓遭受战争的祸害，李自成派人射书城内，劝崇祯皇帝投降。遭到拒绝后，李自成命令各军第二天对北京发起攻击，歼灭了明朝政府军卫戍北京的“三大营”，缴获了大量辎重和巨炮，为夺取京城准备了武器。
十八日，李自成发布了强攻北京城的命令，起义军从三面环攻，在彰义门（今广安门）、西直门、平则门（今阜城门）、德胜门等处，战斗打得十分激烈。城郊百姓冒着生命危险，填塞壕沟，帮助起义军攻城。这时候，忽然狂风大作，电闪雷鸣，好像天助神威，加上起义军士卒穿着黄甲，远远望去，好似黄云蔽野，不断向城边滚来，吓得明朝政府军惊魂丧胆，人无斗志。在督战宦官的鞭打下，他们不得不假装抵抗。只要宦官一离开，他们在开炮之前就先向城下的起义军挥手，示意起义军躲避，然后再放炮。
这天傍晚，起义军攻克彰义门，接着进攻内城各门。北京城人声鼎沸，喊杀连天，火炮的闪动和晃动的火把，照亮了北京城的夜空，北京城里的达官贵人惊恐万状，崇祯皇帝也发出绝望的哀叹，认为不该生在帝王之家。他十分明白，多年来数百万官军都被起义军打败、消灭，眼下已经无处调集勤王之师了，北京成了一座孤城，旦夕可破。可是他不懂得明朝覆灭的根本原因，认为是奸臣们害了他。一种极端的绝望使他变得十分残暴，他强迫皇后自杀，亲手拿刀砍死宠爱的妃子和女儿，然后跑到万岁山（景山），吊死在寿皇亭前的一棵海棠树上。由朱元璋开创的明朝统治，在经历了二百七十六年之后，随着它的末代皇帝的自杀而寿终正寝了。这一天是崇祯十七年（公元1644年）三月十八日。
北京城的战斗仍然彻夜不止，天将黎明，宜武、正阳各门被李自成的骁将刘宗敏、侄儿李过等攻破，起义军像潮水决堤似地淹没了北京城。
十九日清晨，阳光照射着古老的北京城，市民们张灯结彩，焚香设案，在们上贴起“永昌元年顺天王万岁”的红签，并且走出家门，坊巷（胡同），整齐地站在大街的两旁，迎候李闯王。中午时分，一队严整的农民军，迈着矫健的步伐向正阳门走来。闯字帅旗迎风招展，一位身材魁梧，骑着乌骏马，头戴毡笠、身穿缥衣（青白色丝织品做的衣服）的人，频频向两旁的百姓拱手致谢。他就是赫赫有名的农民起义军领袖李自成，闯王进京，使中国社会发生了一连串重大变化，导致了清朝统治的开始。
据说，李自成大军一路所向披靡，势如破竹，很快攻占北京，灭掉工明朝。但李自成手下大将刘宗敏垂涎陈圆圆已久，乘机到吴襄府上将陈圆圆掠走，攫为已有。这期间，李自成有意招降，手握十万精兵的宁远总兵吴三桂，吴三桂也有意归顺李自成。偏偏刘宗敏的一脚浑水坏了大事。李自成招降化为泡影，吴三桂则“怒发冲冠为红颜”，决心与李自成为敌。吴三桂不惜降清，放弃山海关，引狼人室。结果清军得以大举侵人中原，建立了清王朝。陈圆圆作为李自成与吴三桂讨价怀价的筹码，幸得不死，又回到吴三桂身边。清兵进得于入山海关之后，李自成放弃北京西撤，后行前还在北京放了一把火。清廷定鼎北京不久，即命阿济格为靖远大将军，多铎为定国大将军，共同夹攻李自成。李自成腹背受击，潼关之战的失败，迫使李自成退出西安，进入河南。顺治二年（1645），李自成南下占领武昌，与清军追兵遭遇，展开激战。突围时，大顺军在富池口被清军追上。因为不善水战，大顺军遭受致命打击，损失惨重，与后续部队的联系被割断，李自成率领的先行部队变成深入敌区的孤军。
李自成一路遭到清军的追杀，节节抗击，节节败退，但终难挽回败局，大势已去。四月，李自成率领28名骑兵进入九宫山一带躲避清军的追击，却遭受乡绅程九伯等人组织的地方乡军的突袭。当时，黄沙满天，李自成又不熟悉地形，难以防备当地乡兵设下的陷阱，真是虎落平阳被犬欺，驰骋沙场几十年、披荆斩棘、冲锋陷阵的猛将就这样意外地命丧在小小地方武装之手，真是“堪叹陕北农家子，轻取皇冠葬九宫”。气吞万里的李自成起兵佳话，带着感叹与悲壮，最终以失败的结局落下了帷幕。
李自成罹难的消息传来，大顺军“满营痛哭”，“悲号”之声不止，所有将领和士兵“自悔、自艾，亦自失”，其悲痛之情溢于言表。当时，大顺军尚有几十万部众。日后，这些部队在几名将领的带领下，转战洞庭湖地区，多次拒绝了清廷的招抚，最终走上了和南明政权联合、共同抗清的道路。
李自成的遇难过于突然，随行的28名骑兵也一同遇难，以至于当大顺军和清军得到消息，先后赶到九宫山的时候，已是“尸朽莫辨”。人们不愿意相信英雄盖世的“闯王”李自成就这样死去了，于是，在民间一直有传言说闯王突出了包围，遁人空门，在湖南石门夹山寺为僧。
让人难于接受的英雄
张献忠，字秉吾，号敬轩，是延安卫柳树涧人，与李自成同一年生。他长了一张黄脸，身材很高，下颔像老虎，因此人送绰号为“黄虎”。在延绥镇为军吏的时候，犯法当斩，主将陈洪范对他的状貌感到惊奇，于是向总兵官王威请求释放张献忠。张献忠与李自成同为府谷人王嘉胤的部下。张献忠曾与王嘉胤为奔走之友。崇祯三年，王嘉胤抢劫富家的粮食被有司缉捕，遂揭竿而反，张献忠纠集以米脂十八寨依从王嘉胤，他自称为八大王。
王嘉胤死后，张献忠率领部下两千人投降了明朝的洪承畴，洪承畴将张献忠的属下编为部曲，李自成投奔了高迎祥。高迎祥、李自成转攻山西、河南等地，并派人暗中与张献忠联络，加上洪承畴对张献忠管束得过于严刻，于是张献忠复叛洪承畴与高迎祥的军队呼应。但是张献忠与其他起义军领袖不同的是他生性残忍好杀，所过之处奸淫杀戮，情形十分惨烈。
张献忠的部队不论到了什么地方都不停地淫人妻女，他清·刑具·马鞍。古代对“不贞之妇”的惩罚十分严酷。除沉河、活埋、用乱石砸死外，有时还强迫该妇女裸其全身，缚其双手，骑马或骑驴游街，同时，以鞍上的木阳具刺进女性下身以摧残之。而张献忠則以更简单、残忍的方法对女子进行摧残。
也靠这种手段笼络手下的士兵。他们往往将丈夫与妻子面对面缚在一起，让丈夫亲眼看着妻子被人奸淫，只要作丈夫的稍微流露不满的神情就会惨遭杀戮。或者强迫父淫女、子淫母，等他们互淫完毕再一起斩首。
有时张献忠命人将被掳的孕妇衣服剥去，他与部下一边饮酒一边猜测打赌孕妇的腹中怀的到底是男还是女，然后剖开孕妇的肚子查验。他还用大锅先将人油煮沸，然后将小孩子扔进去，直到小孩子被活活煮熟了便充作下酒的食物。张献忠用刀子戳锅中小儿的肉，吃饱了之后剩下的赏给兵士下酒。或者用矛刺入小孩子的身体高挑到空中，小孩子在矛尖上痛嚎而死。
张献忠还列木为台，命男女共登台上，然后在四面纵火焚烧，一时间惨叫声震地，张献忠与属下看着狂笑不已。他为了喂养战马，在杀人剖腹后挖去脏腑，然后用人血浸过的米豆喂马，使马长得十分肥壮。
假如在攻城的时候遇到激烈的抵抗，张献忠就让所掳掠的妇女赤身裸体向城上辱骂。在战后凡是有姿色的妇女都被轮奸得奄奄一息，然后割下首级，将尸首倒埋进土中，女人的下体朝上。据他们认为可以压制炮火。
除了在一种情况下妇女可以免死，那就是张献忠的士兵一进入百姓家，家里的妇女装出十分情愿的样子主动与士兵相淫。因此张献忠的士兵经过的地方，妇女不得不首先迎出来自己脱了衣服供他们侮弄，这样才有机会救一家人的性命。
而且张献忠对付妇女还有特别的办法，他设计了一种叫做“骑木驴”的酷刑用来对付不合作的女子：首先将该女子吊起来，使其阴部对准一根高竖的木竿，然后割断绳子使这个女子坠落下来，让木竿从女子的阴部穿进来，再从口鼻中穿出去。被折磨的女子直到三四天后才死去。民女惊骇之极，只好纷纷主动献身，比娼女还像娼女。
张献忠每攻陷一城，所掳掠的妇女必须由他先挑选出几个姿色美艳的轮流伴宿。这些美女的上半身穿着艳装，下半身赤裸什么也不穿。无论什么时间、什么地点，只要张献忠淫兴勃发，立刻命这些美女横倒在地进行奸污。等到他玩腻了的时候便将她们洗剥干净杀死，蒸着或煮着吃。有时他等不及这些美女煮熟了，就带着血大嚼起来。
崇祯十六年春天，张献忠连陷广济、蕲州、蕲水等地。他进入黄州的时候百姓都逃走了，于是他驱赶妇女铲城，之后将城里的妇女全部杀死填在沟堑。张献忠的军队由鹦鹉洲至道士湫，浮尸遮蔽了江面，水面上人的脂油漂了几寸累，水里的鱼鳖都不能再吃。张献忠改武昌城为天授府，在那里开科取士。
崇祯十七年李自成攻人北京，崇祯帝在煤山自缢。接着清军人关，张献忠攻占了成都后称大西王，建立大西政权。张献忠到了蜀地后大开杀戒，男子无论老幼一律杀死，或者剥皮后剁碎制成醢酱。妇女们被兵士集体轮奸，轮奸后用刀杀死。张献忠患了疟疾，他就对天许愿说如果病好了就以“朝天蜡烛两盘”贡奉给上天，直到他病好以后周围的人才明白这话是什么意思。张献忠即令兵士，专砍女子的纤足，每个兵士必须至少进献十双小脚。那些如狼似虎的士兵专门搜寻女子的纤足，只要遇见女子就地先将脚砍下来。不到半天军营中的小脚已经堆积如山。张献忠命人将收集的的三寸小洪承畴画像，清人绘。