曾国藩（1811－1872），字涤生，湖南湘乡人。
曾国藩在道光十八年（1838）中进士，历任内阁学士、礼部侍郎。咸丰二年（1852），因丧母回家乡守孝。此时，太平军声势已大，清政府为此调动大批军队进行围追堵截，同时饬令各地举办团练，曾国藩奉命帮办湖南团练。1853年1月，曾国藩前往长沙就任帮办湖南团练大臣一职，开始了他创立湘军的生涯。曾国藩摈除清代八旗、绿营的旧制陋习，仿明代戚继光之营制，招募山乡农民，编练成一支新型的武装——湘军。
咸丰三年（1853）六月，太平军进攻南昌，率楚军驰援南昌的安徽巡抚江忠源请求曾国藩增援。曾国藩与湖南巡抚骆秉章商议后，派湘军将领罗泽南领兵三千前往。第一次与太平军对垒，湘军损失惨重。这使曾国藩认识到太平军远非一般流寇可比，要战胜太平军，必须有足够的兵力和精良的武器装备。因此，曾国藩请求清政府让他编练專多的湘军，同时提出在陆军之外再建立一支水军。咸丰三年（1853）秋天，编练水军的计划得到咸丰皇帝的批准，湘军规模改为编练水、陆军各5000人。咸丰四年（1854）初，湘军练成水、陆师1．7万人，会师湘潭。
咸丰四年（1854）初，曾国藩撰檄文声讨太平天国，誓师出战，向西征的太平军进攻，结果被太平军大败于岳州、靖港。曾国藩痛不欲生，投水自杀，被左右救起。
随后，曾国藩重整旗鼓，率湘军在湘潭一战中获得胜利，开始转入反攻。接着湘军北上攻陷岳州，并于同年秋攻占武昌、汉阳。咸丰五年（1855）初，曾国藩率水师进攻九江、湖口。太平军翼王石达开率部来援。曾国藩把大部分陆军屯扎在九江之南，把水师移在鄱阳湖的湖口附近。曾国藩水师获得小胜，焚毁了太平军几十条船只，乘胜追击太平军，进入鄱阳湖。没料到这是石达开的诱敌之计，小船进了湖，大船被太平军的船拦截在狭窄的湖口转动不灵，进退不得。12天以后，湘军水师的大船遭遇太平军攻击，数十艘被毁。曾国藩率残部退至九江以西的官牌夹，其座船被太平军围困。曾国藩第二次投水自杀，被随从捞起，只得退守南昌。
其间，曾国藩上奏皇帝汇报战况，本拟称自己“屡战屡败”，幕僚建议改为“屡败屡战”。次序一颠倒，境界大不一样。
咸丰八年（1858），曾国藩奉命办理浙江军务。这时太平天国杰出的军事家石达开已出走进入福建，清廷命令曾国藩增援福建；后来石达开进入湖南，围攻宝庆，清廷又命令曾国藩援助四川。曾国藩坚持先解决洪秀全部的主张，率兵攻克景德镇后进军安徽，围攻安庆。咸丰十年（1860），清廷授曾国藩为两江总督，曾国藩从此取得军政大权。咸丰十一年（1861），太平军为解安庆之围，由英王陈玉成和忠王李秀成各率一路人马西进。英王陈玉成克黄州，进逼武昌；忠王李秀成攻克景德镇，断了曾国藩驻地祁门（今属安徽）的粮道。曾国藩决定进攻徽州，以解决粮食问题。走到休宁，被李秀成包围，湘军八个营被击溃。曾国藩写好遗嘱，又一次准备自杀。但好友左宗棠及时来援，曾国藩又转危为安。
咸丰十一年（1861）秋，曾国藩督促其弟曾国荃率军攻克安庆。第二年，曾国藩以安庆为大本营，命其弟曾国荃部顺江东下，命左宗棠部从江西玫浙江，命李鸿章部从上海攻苏南，以实现对天京的战略包围。同治三年（1864），湘军攻破天京。
之后，曾国藩又临危受命为钦差大臣，督办剿捻（捻军）事宜。曾国藩先采取重点设防，以静制动，后又采取“聚兵防河”的方针。捻军以灵活机动的战术，多次重创曾国藩的湘军，曾国藩的计划以失败告终。清廷不得不命李鸿章为剿捻统帅，接替曾国藩。