却说秦王政亲政以后，先后灭掉了韩国和赵国，弱小的燕国就处在了囊国的直接威胁下。燕国是北方小国，原本不与秦国接壤。但是赵国被灭后，秦国大军就可以陈兵燕国边境，燕国无力对抗强大的秦国，灭国只是早晚的事情。燕国的太子丹原来在赵国做人质，后来又被带到秦国继续当人质，直到50多岁才逃回了燕国。他认为燕国在战场上没有力量对抗秦国，因此决定派刺客刺杀秦王政。
其实这本身就不是什么好办法，无论刺杀秦王政是否成功，秦国肯定会马上派大军前来报复，可以说，刺客前往秦国之日，就是燕国被灭亡之时。但是太子丹看不到这—点，他四处寻找可以刺秦的人，寻找到了一个叫田光的著名剑客。但是田光认为自己已经老了，无力承担这样的重任，而且自己的名气太大，根本没有机会接近秦王政，因此他向太子丹推荐了荆轲。
田光去请荆轲，临行前太子丹再三叮嘱他说：“刺杀秦王政是极其机密的事情，先生千万不要泄漏给别人。”田光笑了笑，什么也没说。田光见到荆轲，把请他去刺杀秦王政的想法对荆轲说了，荆轲不是很赞成他们的做法。田光对荆轲说：“我来之前，太子丹再三叮嘱要我保守秘密。如今我已经把大事告诉了你，我一定会保守秘密的。”说完，田光就拔剑自杀了。这样一来，荆轲如果不愿意刺杀秦王政，最后也只能自杀来保守秘密，否则就无法面对天下人。于是荆轲来见太子丹，表示愿意为他去刺杀秦王。
太子丹对荆轲大为满意，饮食起居照顾得无微不至，还花重金买到了一把铸剑大师徐夫人制作的匕首，并在上面涂了剧毒，作为行刺秦王政的武器。
武器确定后，太子丹和荆轲开始计划如何接近秦王政，最合适的办法就是让荆轲做燕国的求和使者去见秦王政，以此来接近秦王政，伺机行刺。
为了骗取秦王政的信任，使得刺杀成功，荆轲要求带两件东西去。一件是燕国督亢的地图，一件是秦国将军樊於期的人头。督亢（在今河北涿州一带）地区是燕国土地最肥沃的地区，献出督亢的地图，表示将督亢地区献给秦国，以示燕国对秦国的友好。而樊於期原本是秦国的将军，因为得罪了秦王政，秦王政四处悬赏通缉他，他只得逃往燕国居住。如果燕国仅仅献出督亢地区，却依旧保护樊於期，就会使得秦王政认为燕国对秦国的友好之心不强，所以必须先杀死樊於期。
风箫箫今易水寒，壮士一去今复返对此太子丹感觉很难办：“督亢的地图好办，可樊将军受秦国迫害来投奔我，我怎么忍心伤害他呢？”太子丹说什么也不同意。
荆轲知道太子心里不忍，就私下去找樊於期，对樊於期说：“我有一个办法，能帮助燕国解除战火，还能替将军报仇，可就是不好说出口。”樊於期连忙说：“什么主意，你快说！”
荆轲说：“我准备去行刺秦王政，但是必须有足够重要的东西才能保证秦王接见我。如今秦王政正在四处悬赏通缉你，如果我能够带着你的人头去献给他，那么刺杀一定能够成功。”
樊於期听完，仰天大笑说：“我日夜都想报仇，只可惜没有办法。
只要能报仇，死又有什么可怕的？”说完，就拔出宝剑自杀了。
前227年，荆轲从燕国出发到咸阳去。太子丹和少数宾客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易县）边送别。临行的时候，荆轲给大家唱了一首歌，其中有两句是：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”
荆轲很明白，这次去咸阳，不管行刺是否成功，自己肯定是要死在秦国，是不可能回到燕国来了。大家听了他悲壮的歌声，都伤心得流下眼泪。荆轲拉着助手秦舞阳跳上车，头也不回地走了。
荆轲和秦舞阳到了咸阳，秦王政命令在咸阳宫接见燕国使者。
朝见的仪式开始了。荆轲捧着装了樊於期头颅的盒子，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步走上秦国朝堂的台阶。但是秦舞阳一见秦国朝堂那副威严样子，看到大殿下面无数秦国士兵手持利刃，竟然吓得发起抖来。秦王政左右的侍卫一见，大声喝道：“使者怎么变了脸色？”荆轲回头一看，果然见秦舞阳的脸又青又白，不由得心里大失所望，刺杀秦王政的匕首就藏在秦舞阳捧着的督亢地图里。但是荆轲表面上还是很镇静，笑着对秦王政说：“他是从小地方来的粗人，从来没见过大王如此的威严，免不了有点害怕，请大王原谅。”
秦王致毕竟有点怀疑，就对荆轲说：“让副使留在殿外，你一个人上来。”荆轲没有办法，只好先捧着木匣上去，献给秦王政。秦王政打开木匣，果然是樊於期的人头。秦王政这才放下心来，又叫荆轲把地图拿来。荆轲转身下殿，从秦舞阳手里接过地图，而秦舞阳此时还是在哆嗦不已。
荆轲捧着督亢的地图重新上殿，来到秦王政面前，把地图慢慢打开。荆轲一面打开一面指着地图介绍督亢的地理、物产和风土人情，秦王政也伸过头来跟着荆轲的手指观看。等到地图全都打开时，藏在最里面的匕首就露了出来。
荆轲不等秦王政反应过来，一把抓起匕首，左手拉住秦王政的袖子，右手把匕首向秦王政胸口直刺过去。
秦王政使劲向后一闪身，把那只袖子挣断了，秦王政跳过旁边的屏风，刚要往外跑。荆轲拿着匕首追了上来，秦王政一见跑不了，就绕着朝堂上的大铜柱子跑，荆轲紧紧地在后面追。
旁边虽然还有许多秦国的官员，但是都手无寸铁，台阶下的武士，按秦国的法律，没有秦王命令是不准上殿的，秦王政被荆轲追得绕着柱子乱跑，也忘记招呼武士上殿。
荆轲连忙起匕首，向羸政胸口直扎过去。
秦王政一边跑一边拔剑，但是秦国的剑长，又在匆忙之中，秦王政一连拔了几次也没有把剑拔出来。旁边有一个伺候秦王政的医生，急中生智，拿起手里的药袋对准荆轲扔了过去。荆轲用手一扬，那只药袋就飞到一边去了，而这一瞬间的耽搁，就使得荆轲和秦王政拉开了一些距离。另外一个大臣则大喊：“大王把剑拉到后背再拔！”秦王政一听，急忙把宝剑拉到后背，这才拔出了宝剑。宝剑在手，秦王政不怕了，挥剑一下子砍断了荆轲的左腿。
荆轲倒在地上，就拿匕首向秦王政扔过去。秦王政往旁边一闪身，那把匕首就从他耳边飞过去，打在铜柱子上，“嘣”的一声，直进火星。
秦王政见荆轲手里没有了武器，又上前向荆轲砍了几剑。荆轲身上受了八处剑伤，自己知道已经失败，苦笑着说：“我没有早下手，本来是想先逼你退还燕国的土地。”
这时候，秦王政才想起招呼护卫的武士赶上殿来，结果了荆轲的性命。台阶下的那个秦舞阳，也早就给武士们杀了。
荆轲失败了，秦王政立刻命令大军进攻燕国，太子丹被燕王杀了，燕国也被秦国灭亡。如今人们谈起荆轲刺秦王，大多说荆轲如何勇敢，但是却忘了这原本就是一场成功与失败都会带来灭国的下策。荆轲为了酬谢死去的田光，抱着必死的决心踏上行刺之路，这份勇气和忠义都令人敬佩，而他所行刺的对象，正是未来的始皇帝，这也使得他成为中国历史上最著名的一位刺客。然而就太子丹而言，痛恨秦王固然无可厚非，却没有找到正确的方式来避免亡国之祸，固执地要派人行刺，结果加速了燕国的灭亡，这正是不智的表现，是并不值得称颂和效仿的。