在中国的民间，对关羽的崇拜非常盛行。无论是在儒家的文庙，还是在佛教的寺院、道教的宫观，往往都能看到这位关老爷的神位。至于专门祀祭关公的关帝庙、武庙，则更是遍布全国各地。它与儒家的文庙、佛教的禅院、道教的仙观，星星点点，装扮粉饰着京都大邑、青山秀水，冉冉飘动的香烟，带着神秘的韵味，陪伴着关公，已度过了千年的岁月。
关老爷的香火为什么如此兴盛？关羽如何由将军而升为“帝君”、“大帝”的？这里边是有深刻的历史和社会原因的。
历史上确有关羽。其人字云长，河东解良人（今山西解虞县）。陈寿《三国志》对关羽生平作了详细的介绍：东汉末年，关羽亡命奔涿郡。当时刘备在乡里招兵买马，他与张飞往投，誓共生死患难，三人寝则同床，恩若兄弟。后世传为佳话：“桃园三结义”。后来刘备兵败，关羽被曹操所俘。曹操封其为偏将军、汉寿亭侯，赐以重金，以期为其效劳。但关羽挂印封金，仍然投奔刘备。刘备为汉中王，拜关羽为前将军，率众攻打曹军。关羽水淹七军，活擒于禁，刀斩庞德，威震华夏。后因骄傲轻敌，麦城兵败，被孙权部将所杀。死后追封为“壮缪侯”。
从三国到唐时，关公在民间的影响并不太大。人宋以来，关公开始大走宏运，青云直上。北宋真宗皇帝时，诏令饰修关圣庙。哲宗皇帝时，封号“显烈王”。其后之宋皇又加封为“忠惠公”、“义勇武安王”、“壮缪义勇王”、“英济王”。据北宋张商英《重建关圣帝庙记》所言，此关圣庙本为道教玉泉祠；而关羽的显灵首见于隋朝和尚智缈所言。至北宋之际，关羽的灵迹已远近播传，“瞻祷愈肃”。有无尽居士做诗赞日：“关帝父子为蜀将，气尽中原绝等伦。喑呜叱咤山岳摧，义不称臣曹孟德，愤烈精忠贯金石，英灵死至玉泉山，十万阴兵部从严，铁骑咆哮汗金甲……”这样一来，对关羽的神化首先从道教、佛教中开始了。
宋代道士祀关羽为“馘魔大将”，宣称他有强大的法力，主持“地祗馘魔关元帅秘法”、“丰都郎灵关元帅秘法”，能够呼风唤雨，伏魔降妖，显种种灵迹。所谓“名著史册，功存生民，一方所依，千载如在。”至明代，关公又被封为“三界伏魔大帝”，他的地位随之达到顶峰。而朝廷也封他为“协天护国忠义帝”、“神威远镇天尊关圣帝君”。甚至让陆秀夫、张世杰（二人为宋末大臣，因抗元兵败殉国）为其左右丞相，岳飞为元帅，尉迟恭为护法。清代顺治皇帝更甚，对关羽的封号竟长达26字。这样一来，关羽由一员武将而升为“王”，升为“帝”，以至“大帝”。其名义上的地位，甚至超过了人间帝王。
佛教也不甘落后，他们编造了关羽受戒于智缈大师的传说，戒后成为佛教护法神（伽蓝）之一。这种传说从宋代开始流行，以后的许多佛教寺院都争将关羽列为本寺护法神将。有趣的是，藏蒙地区盛行的喇嘛教对他也蛮有感情，如北京雍和宫中即专设有一座关帝殿，殿内正中供奉着一尊精美的关羽铜铸坐像。于是，关公成了儒、释、道三教共同尊崇的偶像，这在我国民间信仰中是非常独特的。
民间信仰中关羽极显，他被说成具有司命禄，佑科举，治病除灾，驱邪避恶，诛罚叛逆，巡察冥府，乃至招财进宝，庇护商贾等无边法力，所以民间各行各业，妇孺老幼，对关帝的顶礼膜拜，是远远超过孔老夫子的。“文圣”、“武圣”，并肩而立，成为中国神系中最重要的两大偶像。
再者，关羽被塑造成一位义气千秋，忠贞不二，见义勇为的英雄好汉。《三国演义》中桃园三结义的故事，家喻户晓，深入人心，成为旧时江湖义气的楷模，人们心目中的偶像。再从统治者方面来说，用集忠、孝、仁、义、节于一身的关羽，来“教化”亿万臣民，维护封建秩序，是再好不过的“灵丹妙药”了。以上所说，这是为什么儒、释、道三教都祀关公，关庙遍布天下的主要原因。