老子的姓名字号，历来说法不一。据《史记-老子列传》，老子姓李，名耳，字聃。楚国苦县（今河南鹿邑县东）人。约生于公元前580年，卒于公元前500年。曾做过周王朝掌管图书的史官，接受过孔子询问古礼的请求。另一种说法是老子即太史儋，或老菜子。
老子的思想流传下来有文字可考的是《老子》一书。一般认为《老子》这部书是经过他这一学派编写的非常抽象概括的赞颂体的哲理诗，其中吸收了不少民间谣谚，便于流传。
在中国哲学史上，《老子》第一个提出“道”这一最高范畴，把它概括为事物存在与变化的最普遍的原则和规律，并非为宇宙本体论中的核心概念。在后代道教典籍中多述作“玄道”、“大道”、“真常道”，即是指天地万物的本根，本原，都是以老子哲学思想中“道”作为基础的，同时，加以宗教化改造而成。老子本人也由历史人物逐渐神化为道教的教祖，道教之所以以“道”命名，当与《老子》这部经典的思想体系的核心命题有直接的关系。
神秘的不可言说的“道”，是看不见，摸不着，听不见的，人们要认识这一切，不能凭借耳、目、眼等器官，只能通过实践，主张“以身观身，以家观家，以乡观乡，以天下观天下”，认识个别的具体的事物，可以通过学习，日积月累地获取知识，但要认识最高原理，认识宇宙规律的“道”，必须排除感官经验，通过理性思维，知“天地根”。因此，老子提出了“涤除”、“玄览”两个认识过程。“涤除”指洗涤思想、心灵上的污垢，摒除内心杂念的干扰，排除主观成见，保持客观态度。“玄览”指用深远的思维去考察事物本质所蕴含的哲理，掌握事物的根本规律。
老子的“道”的学说为道教神学提供了哲学基础；老子“静观”、“玄览”的认识论，“专气致柔”的养生学说，自然无为，柔贵谦的处世哲学，又成为道教修炼和出世思想的理论依据。然而，老子从哲学家衍变成道教教主是经过相当长的历史时期的。东汉末年，受佛教影响，楚王英“喜黄老学，为浮屠斋戒祭祀”，桓帝在宫中立黄老浮屠之祠，就是张陵创立五斗米道时，也没有本《老子》之说建立宗教体系。汉中时张修、张鲁则奉《老子》五千文为教典，在《老子想尔注》中则以老子为教祖，上封为“太上老君”。到了李唐时期，帝宝认老子为宗祖，道教被称为“老教”，同时，施行了一系列崇奉老子的措施。在儒、释、道三教中列于首位，于是老子的教祖地位得到各道派的认同，从此，哲学家的老子成为中国道教的教祖。