明宪宗成化年间，皇宫西隅的“冷宫”区有一座安乐堂，里面住着一位受贬的青年妃子和一个小孩。这个6岁的幼童披散着头发，穿一套宫女们穿的小衣裙。由于朝廷常常把一些“罪人”的小孩没入宫中为奴，所以人们对这“小姑娘”的出现不以为奇，何况冷宫区常年很少有人来往呢！
然而谁也不曾想到，这小孩却是一位男扮女装的皇子。
皇家的希奇事也真多！那位宪宗朱见深10岁时就爱上了祖母孙太后宫中的29岁的大龄宫女万贞儿。朱见深16岁当皇帝，要册立比他年长19岁的万贞儿做皇后。两宫太后反对，于是只封为贵妃。后来，万贞儿侮辱皇后吴氏，让皇后揍了一顿。皇帝乘机征得太后同意，把皇后废了，贬人西宫。新立的皇后王氏为人老实和顺，皇宫便成了万贵妃的天下。
万贵妃生了个儿子，不幸夭折了，从此不再生育。皇家讲究“母以子贵”，如果哪位妃子生的皇子将来当上了皇帝，她本人也将富贵无穷。可是万贵妃已没有这种希望了，但她也不准别的妃子有这种希望。于是她采取了一种釜底抽薪的策略，她在各妃嫔的宫中，收买了一些宫女和太监，只要听说某一位妃嫔怀上胎儿，她就派人带了堕胎药去，逼着那位怀孕的妃嫔服下，将胎儿打掉。
有一位纪淑妃怀孕了。万贵妃照例派宫女强迫纪淑妃服下堕胎药。她还不放心，又逼着皇帝把纪淑妃迁入安乐堂。安乐堂就在西宫间壁，纪淑妃便跟废后吴氏作了邻居。
没想到送堕胎药的宫女同情纪淑妃，把药的份量减了。结果胎儿不曾打下来。怀胎足月，纪淑妃生下个小男孩。西宫太监张敏为了把婴儿保护起来，怕人察觉去报告万贵妃，便给小皇子穿上女孩衣服，连名字也不敢起，只叫她“妞儿”。有时万贵妃派人来查，张敏就把小皇子藏到吴皇后宫中躲一躲。
就这样过了六年。有一天，28岁的宪宗在镜中照见自己的头上有几根白发，不禁叹息说：“老之将至。膝下犹虚，令人苦恼啊！”
太监张敏在一旁听见，便跪下说：“奴才死罪，皇上早已有子啦！”
宪宗惊讶地询问。张敏便把小皇子的情况说了。宪宗喜出望外，立刻派张敏把小皇子接来，同时又写诏书颁示天下，并吩咐纪淑妃移居永寿宫。
万贵妃听说后又惊又怒，又哭又骂。过了会儿却又跑到乾清宫去向皇帝贺喜。她对皇帝说：“陛下把皇子交给我带吧，我教他读书识字。”
宪宗左右为难，他已猜出万贵妃不怀好意，但却又不好拒绝。幸好这时皇帝生母周太后派宫女来了，让把小皇子领去看看。奶奶要看孙子，当然应该。一会儿宫女回来传话，小皇子由太后留下抚养了。万贵妃干瞪眼却无计可施。
万贵妃还不死心。过几天，她派宫女去请小皇子到她那儿玩。小皇子倒是来了。万贵妃给他东西吃，小皇子说：“奶奶说了，让我什么也别吃，怕有毒！”说完，小皇子蹦蹦跳跳地走了。万贵妃恨得牙根痒痒的。她对小皇子没办法，就迁怒于纪淑妃，设法把她毒死了，而那个曾保护过小皇子的太监张敏，吓得吞金自尽。
不久，万贵妃气病了。她心灰意冷，再也没心思去管皇帝生孩子的事了。就这样，妃嫔们才又陆陆续续地给皇帝生了九个儿子和五个女儿。
成化二十二年，59岁的万贵妃死了。宪宗也是那年死的，终年40岁。小皇子朱祐樘即位，他便是孝宗皇帝。他尊祖母周太后为太皇太后；追谥生母纪淑妃为孝穆皇太后；还把曾保护过他的废后吴氏迁出西宫，另行安置，让她享受太后的待遇。