人们知道。近代中英贸易与鸦片贸易密切相关，从十八世纪七十年代英国东印度公司开始对华输出鸦片。到1917年根据中英协议停止鸦片输华为止，英国向中国贩卖鸦片达140多年。鸦片贸易给中华民族带来了无尽的灾难．同时也使英国取得了巨大的贸易利益。究竟是什么动机驱使英国鸦片商人、政府不顾廉耻。无视道德而用暴力推动这种众目昭彰的毒品倾销呢？英国对华输出鸦片并不仅仅是为了弥补和改变英中贸易的逆差：更因为鸦片贸易能够为英国带来数不清的好处．得到多方面的贸易利益。
十七世纪欧洲开始了工业革命，近代科学技术得到了迅猛的发展。近代号称世界第一贸易强国的英国，由于对外贸易的繁荣，进一步刺激了英国科学技术和生产工艺的进步，带动了国民经济的发展和国民收入的增加。但是，英国政府和资本家为了获取更大利益，在大量从事正当贸易，掠夺落后国家资源的同时，竞无视人道主义原则，鲜廉寡耻地在中国大肆进行鸦片贸易。英国对华输出鸦片的原因在于鸦片贸易能给英国带来数不清的好处，在利益驱动下，英国从鸦片商人到东印度公司到政府，都积极参与了对华的鸦片输出活动。
英国鸦片商人、东印度公司、英印政府从鸦片的贩卖、生产、专卖和税收中发了大财。据史料记载，由于鸦片贸易利润高涨，“使得人们在这种交易中都沉醉了”，“加尔各答大多数商号均从事这种贸易，在印度西部，从事这种贸易的商家数和资本额与东部相埒”。1773年和1779年，东印度公司取得了在孟加拉的鸦片专卖和生产上的垄断权，从此它成为鸦片从生产到销售等一系列活动的组织者与总管。这些鸦片的80％都运往中国。十九世纪三十年代，东印度公司收购罂粟汁，生产和专卖鸦片的每箱成本是300～350卢比，拍卖的价格是400～3000卢比，其中的利润率最高竟达900％。英属孟加拉政府也从中分肥，它按鸦片成本的300％收税，每年可得利税100万镑以上。十九世纪最初10年，鸦片税收占孟加拉政府税收比重的8％，10年后增加到12％，从此它成为英印政府除土地税、盐税之外最主要的税收之一。这些收入的很大一部分将以“国内开支”的名义汇回英国，使英国本土也成为鸦片利润的重要受益者。
鸦片贸易不但给英国带来了巨额收入，还对英属印度经济产生了重大的影响，并在广州的贸易中以汇划的方式起到了特殊作用。由于东、西印度都在大量种植罂粟，十九世纪二三十年代，曾使印度“土地价值提高4倍，使印度地主大发其财，在收集和预备这种药品工作中维持了成千人的生活，并且使加尔各答的商业和航运业沾到利益”十九世纪初期和中期，鸦片在印度出口商品中占首要地位。1849年，印度出口鸦片577万磅，1858年出口910．6．万镑，是印度全部出口商品价值的32．7％。鸦片出口的增长，使印度贸易收入增加，十九世纪三十年代，“中印贸易的价值三倍于中英贸易的价值”，印度对英、对华贸易都明显出超。其海外购买力的增长使进口大为上升，“若干世纪以来作为纺织输出者的印度市场上，竞充满了曼彻斯特的棉纺品”。1849年，印度输入棉布222万英镑，1858年输入478万英镑。棉布的大量进口使当地的民族纺织业衰落，使英国棉纺织厂主们欣喜若狂。在印度经济殖民化的进程中，不能不看到鸦片在瓦解自然经济，促进商品经济发展和经济依属英国中发挥了如此明显的作用。
由于鸦片贸易，东印度公司还解决了在广州购买中国商品所需的款项。十九世纪初，在正常商品贸易中，中国对英国一直保持出超，东印度公司必须筹措为数可观的银元作为对华贸易投资的本钱。在鸦片大量输入后，中国反成为白银流出国，这样英国鸦片商人在华出售鸦片的收入便被东印度公司利用作为购买中国商品的资本。表面上，东印度公司不参加对华鸦片输入，它设在广州的帐房却通过帐户的转帐办法，向英国鸦片商人出售可以在伦敦、加尔各答等地有关金融机构兑现的汇票，直接换取他们在华贩卖鸦片而得到的白银。这种大规模的汇划方式既给公司提供了筹措在中国投资的资金的办法；又给港脚商人提供了将印度棉花和鸦片的利润运回印度的途径。从此，在中印航线上再也无法看到满载着白银的东印度公司商船驶往中国，却到处可见满载着鸦片和茶叶的商船来往于中印之间。
十九世纪五十年代，中英贸易的形势发生了变化，中国由贸易入超转为出超，但鸦片贸易仍然充当着对华贸易投资的手段，起到了削弱中国出口商品创收能力的作用。四五十年代，英国制造品对华出口增长停滞，而中国丝茶出口则急剧上升。可是，在鸦片稳步输入下，中国对英贸易出超并没有明显增加对外贸易的纯收入。六十至八十年代，中国茶叶出口收入的70％左右都要支付鸦片的毒品帐。如果没有鸦片的抵补作用，中国当时每年至少可以增收2500万海关两。二十世纪初，中国茶叶出口走向衰落，生丝的出口虽然可以抵补鸦片输入，但同样它创收的50％都因鸦片进口而付诸东流。总而言之，十九世纪九十年代之前，英国在对华正常贸易上还处于不利地位，它不得不利用鸦片来作为对华贸易投资的手段。显然，作为当时世界上最发达的资本主义英国，还必须通过毒品交易来赢得对华贸易上的优势。
不难发现，鸦片贸易的重要性也为当时英国商人、社会政府、社会舆论所共识。四十年代，澳门的英国人就撰文指出：“没有鸦片贸易，东印度公司董事会就不可能这样顺利地为‘国内开支’取得大量的汇款。……英格兰商人也不可能买到现在那么大量的茶叶，而不需要向中国送出大量白银。……用鸦片换来的白银，则使英属大片土地喜气洋洋，人丁兴旺。也使英国的工业品对印度斯坦输出大为扩张，更使得这方面的海上航行与一般商务大为兴旺。并且还给英属印度国库带得一笔收入，其数超过整个孟买的田赋总额。”由于鸦片贸易总是能够为英国带来高额利润，所以，它才被那些见利忘义的商人称为“最安全和最有绅士气派的投机生意”。所以，正是由于鸦片贸易能够为英国带来各方面的利益，英国商人、有关公司和政府机构才不惜一切，拼命钻营这项贸易。
在鸦片贸易期间，如同商界一样，英国政府之所以关心、重视、默许、保护鸦片贸易也在于鸦片贸易能够带来暴利。他ff拟为：“鸦片贸易是收入的重要来源，放弃东印度公司对孟加拉的鸦片垄断，似非得计”；“鸦片贸易是值得向往的”，“鸦片贩运事业已成为一种在中国投资的手段，所以庞大的资本，巨额的收入，以及与这密切联系的合法贸易都被卷入进去，这就排斥了任何歇业或是撤退的想法”。因此，作为共同的鸦片贸易受益者，“由于财政上的理由，英国政府和东印度公司执意要维系鸦片的生产；出于利润的考虑，英国的茶商则顽固地决心不放弃鸦片贸易”。当从东方传来林则徐于虎门销烟的消息后，英国鸦片商及英国政府自然要为维护他们强迫中国人民吸食鸦片的“权利”而“奋斗”了。