东汉末，汉译大量佛教经典，佛教教义开始同中国传统的伦理和宗教观念相结合，得到了传播。魏、晋时，佛教般若学受到门阀士族欢迎，同玄学关系密切。南北朝时，佛教广泛传播全国，以宋文帝、梁武帝为代表的南朝各代，普遍把佛教当做“坐致太平”的思想工具，扶持寺院和佛学发展；北朝各代虽曾发生北魏武帝和北周武帝灭佛之举，但总的来说，在赞助译经、修建寺院、开凿石窟等方面，仍十分突出。佛经的翻译，从西晋竺法护以来得到很大发展，到南朝陈真谛时已基本完备大小乘佛经的翻译介绍。此期间，经论的各种师说，纷然而起。儒、释、道之间进行长期争论、斗争和相互渗透。隋唐时期，最高统治集团采用三教并用方针，佛教进入鼎盛时期。寺院经济得到高度发展；译经规模与水平皆高出前代；佛教理论由依附汉文译经进而建立起多种独立的体系，适应中国情况的礼仪法规也基本完成，从而形成天台宗、律宗、净土宗、法相宗、华严宗、禅宗、密宗以及三阶教等中国宗派，并传到朝鲜、日本和越南。
另外，在西藏地区，唐初的松赞干布提倡佛教，以后逐渐形成藏传佛教，俗称喇嘛教。