公元1630年（明崇祯三年）的一天，北京菜市口人山人海，“大汉奸”袁崇焕被推出囚车，被判以凌迟处死之刑。所谓“凌迟”，就是要割一千刀，最后一刀才将犯人杀死，不能多一刀，也不能少一刀。刽子手先从剥皮开始，到第三天，“大汉奸”才被杀死，其皮、肉、内脏被老百姓一抢而光。
这位被千刀万剐的“大汉奸”袁崇焕，就是明末著名的抗清将领。也许，正是因为袁崇焕被杀，清军才得以长驱直人至山海关，中国北方才失去了真正的长城，满族人才能建立近200多年的满清王朝。
万历初年，满人在东北崛起。1618年，努尔哈赤把明朝对满族人的欺侮总结成“七大恨”，以“七大恨”告天，向明朝发起进攻。终日纵情声色、万事不理的明神宗慌了手脚，明军连连败北。这时，神宗去世，光宗即位，一个月后因误服药物而死，光宗的儿子朱由校即位，史称熹宗。熹宗只有15岁，且性格软懦。他有两大嗜好，一是与太监捉迷藏，二是干木匠活。这样一来，政事交给了太监魏忠贤。魏忠贤当权后，无恶不作，广结私党，祸乱国家，形成中国历史上最大的“阉党”，此时，在辽东战场上，明军节节败退，局势难以稳定。在这种情况下，袁崇焕登上了抗击满清进犯战争的历史舞台。
袁崇焕为人慷慨，富于胆略，善谈军事。1619年中进士后，不久被封为兵部职方司主事，办理防务事宜，后又升为兵备佥事。1622年，袁崇焕到达宁远，即着手筑城。宁远在山海关外200余里。袁崇焕和将士同甘苦，第二年，城墙作成了，城高墙厚，成为关外抗击清军最主要的防御工事之一。袁崇焕由筑长城开始，经营辽东防务达20年，清军始终未能真正跨过宁远城一步。这样，明朝的防务力量大大增强，明军开始主动出击，陆续收复了一些失地。主帅孙承宗对袁青睐有加。
前线虽逐渐稳固下来，但朝廷却日渐腐败，魏忠贤的气焰更加嚣张，自称“九千岁”，并派了一个叫高第的亲信去代替孙承宗做辽东主帅。高第到任后，不敢驻守宁远，说宁远战不可战、守又不可守，命令撤退。袁崇焕不从，高第只好将锦州及其他几个据点的兵马撤回山海关。这样，宁远就像旷野里的枯树，暴露在寒风中了。
努尔哈赤见机会到了，即亲率大军13万，进攻宁远城。于是，著名的宁远大战开始了。袁崇焕坚定地率兵抵抗，几经交手，努尔哈赤受伤，清军败退。自此以后，满清军队对袁崇焕又敬又畏。
宁远大捷使朝野上下喜出望外，一片欢呼。
努尔哈赤死后，皇太极继位。皇太极是中国历史上少有的具备雄才大略的皇帝。他放弃宁远，转而攻打朝鲜。这时，双方都需要一段休战时间。明方需要筑城，练兵，清方则是要掠夺朝鲜，巩固统治。在这种情况下，袁崇焕提出与皇太极和谈，但明皇帝和许多大臣坚决反对，认为满清从来都是附庸国。
皇太极进攻朝鲜取得重大胜利后，财物得到补充，局势也稳定下来，但看到袁崇焕修城池，练兵马，愈来愈强大，如不加紧进攻，愈加难图。于是，1627年，皇太极率大军先打辽西，再转而攻宁远，激战两日，双方损失惨重，清军士气低落，只得撤回沈阳。这次胜仗之后，袁崇焕并未得到重赏，只好辞职回老家去了。
1628年，木匠皇帝熹宗死去，崇祯帝即位，召袁崇焕回京，共商辽东防务事宜。经过一番深谈，崇祯对袁崇焕言听计从，并赐于尚方宝剑，让他去总督宁远防务。袁崇焕尚未到宁远，军队就因没有粮饷而发生了兵变。当时中央无力，财富均被官吏地主刮走，国库空虚。袁崇焕建议用内帑（即皇宫中的钱）来发饷。崇祯是个爱才如命的人，听后十分生气，从此对袁有了看法，不再像以前那样信任他了。
不久，袁崇焕诛杀皮岛大将毛文龙又引起了崇祯的疑忌。毛文龙是魏忠贤的干儿子，他贪污横行。袁崇焕向崇祯报告了诛杀毛文龙的经过和原因。崇祯认为他擅杀大将，必有用心。
1629年，皇太极率兵十余万，绕开袁崇焕驻防的地区，直奔北京，攻进了长城。这时，袁崇焕率兵火速来援，使崇祯心神略定。袁崇焕认为部队疲劳，要求人城休息，但崇祯心怀疑忌，不许入城，并要求快与清军交战。仗打得非常艰苦，清军终于不支，退到南海子边休整。崇祯见清军并未退远，便命袁崇焕追击。袁认为决战时机很不成熟。而崇祯却认为袁崇焕是拥兵自重，这使崇祯那颗刚愎自用的心受到了极大的伤害。此时，清军在城外大肆烧杀抢掠，崇祯身边的太监们在城外的田产遭到破坏，太监们想来想去，把怨愤泼到了袁崇焕身上，说清兵是袁引来的。一时间，这些舆论漫天而起，甚至大骂袁崇焕是“汉奸”，弄得人心惶惶、真假不分。崇祯听到这一消息，疑心更大，恐慌起来。这时，皇太极使出了“反问计”。清宫捉到两名明宫太监，皇太极依照《三国演义》中“群英会蒋干中计”一节，如法炮制。第二天，其中一名太监逃回，将所闻之“言”报告了崇祯。
崇祯马上相信了这些话。他立刻召袁入宫，逮捕入狱，罪名是通敌谋反。袁军将士闻讯大哭，部将祖大寿即刻率军回锦州，途中遇见驰援的袁军主力，了解情况后，也当即掉头而回。崇祯大为恐慌，怕清军再来攻城，忙让袁崇焕写信，召唤祖大寿。祖大寿怕加重袁崇焕的罪名，忙率师反回，沿途攻陷了清军的两座城池，断了清军的两条归路。清军惧怕归路被截，只好从山海关缓缓而退。
清兵一退，崇祯心中大定。半年之后，明军把清兵赶出了长城。这时，袁崇焕招来了杀身之祸。
刚愎之君崇祯在杀害袁崇焕15天后，自缢于煤山，其时只有一位太监相随而死，可谓是“孤家寡人”了。