明太祖朱元璋刚刚去世，就祸起萧墙，发生了一出叔侄争位的闹剧。明太祖的第四子朱棣起兵推翻了侄儿朱允坟的皇位，登上了御座。这就是“靖难之役”。
明太祖朱元璋65岁时，皇太子去世，16岁的长孙朱允坟就被立为皇太孙。有一天，太祖与皇孙对句，太祖出的上联是“风吹马毛千条线”，皇太孙对以“雨打羊毛一片毡”。太祖听后觉得格调低沉，很不高兴。这时，太祖的四子燕王朱棣正好在旁边，便乘机上前对道：“日照龙麟万点金”，太祖听后连声叫好，从此就格外器重燕王，并有意更换皇储，终因大臣们竭力反对而作罢。
公元1398年，明太祖去世，皇太孙允炆即位，改年号为建文。此时，弱君在朝，强藩在外，各地藩王又都是皇帝的叔辈，拥有军政大权。建文帝对此深感不安，于是采纳齐泰、黄子澄等人的“削藩”建议，以此来巩固皇权。
最初，燕王朱棣虽早有异心，但不敢轻举妄动，甚至装作重病在身，以免建文帝猜忌。后来，建文帝接连废去了几个藩王的王位，将他们降为百姓。朱棣看到弟兄被废，自己的地位也朝不保夕，便偷偷地训练将士，决心对抗中央。公元1399年，朱棣借口朝中有难，奸臣当权，以“清君侧”为名，号称“靖难”，从北平（今北京）率军南下。
这场内战前后相持了四年。建文帝迂腐怯弱，无论在政治上和军事上都不是他的叔父朱棣的对手。建文帝多次调兵遣将前往征伐，都被靖难军所败。建文四年（公元1402年），靖难军攻占南京，建文帝下落不明。朱棣进入南京以后，杀掉建文帝的亲信大臣齐泰、黄子澄、方孝孺等，株连了很多人。朱棣登上了皇帝的宝座，称为明成祖，改年号为永乐。
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