清朝的皇帝是满族人，姓爱新觉罗。开头的几个皇帝都取了汉族名字：玄烨、胤稹、弘历，他们死后的庙号分别是圣祖、世宗、高宗。可是人们一般都不称他们的庙号，却称他们为康熙、雍正、乾隆，这是清初三个皇帝的年号。那么，为什么用年号称呼清朝的皇帝呢？
年号在汉朝的时候就有了，那是用来记录年代的。汉武帝十九年（公元前122年），那年10月，汉武帝外出狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来纪年，于是立年号为“元狩”，称那一年（公元前122年）为元狩元年，以后就称元狩二年、三年……狩，就是打猎的意思。可是，过了六年，即公元前116年，又在山西汾阳地区获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为是吉祥之物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那一年（公元前116年）为元鼎元年，而不称“元狩七年”了。后来，人们把这种记录年代的开始称为“纪元”，改换年号叫作“改元”（改换纪元）。但是，历史上并不把汉武帝元狩元年作为年号纪年的开始，因为汉武帝在即位后第19年称为元狩元年，他为了追溯以前的18年，就追补了三个年号：建元、元光、元朔，每隔六年换一个年号。汉武帝把他即位的第一年（公元前140年）追称为建元元年，“建元”就是建为元年的意思，表示开始用年号纪年。后来的史学家就把建元元年（公元前140年）作为我国历史上年号纪年的开始。
我国从汉武帝建元元年（公元前140年）一直到清宣统三年（1911年），共2052年的历史，都是用年号纪年的。这两千多年中共有多少年号？多得不可胜计。因为每个朝代的每个新皇帝即位，一般都要改换年号。同一个皇帝，每遇重大或吉祥事情，也要更换年号。如汉武帝在位54年，共用十一个年号；唐高宗在位44年，共用了十四个年号。正因为一个皇帝有很多年号，所以元朝以前的皇帝就不能用一个年号代称皇帝。明、清两代27个皇帝，即位后只用一个年号，基本上不改元，如明世宗朱厚熄在位45年，只用嘉靖一个年号，人们就称他为嘉靖皇帝；清高宗弘历在位60年，只用乾隆一个年号，于是人们就称他为乾隆皇帝了。因为年号是皇帝活着的时候就确定了的，人们在皇帝活着时就以年号称呼这个皇帝，已经在民间传开了，这个皇帝死后虽有高宗等庙号，可人们宁愿仍称他的年号，不愿改称他的庙号了。
历代帝王都喜欢用吉利、祯祥的字作年号，可是吉利的字是有限的，于是出现了某些年号被重复使用。如“永昌”这个年号，晋元帝、唐武则天、明末农民起义领袖李自成都用过，先后用了三次；“建元”这个年号，汉武帝、（前赵）汉刘聪、晋康帝、前秦苻坚、南朝齐高帝都用过，先后用了五次；“建武”这个年号，东汉光武帝、晋惠帝、晋元帝、后赵石虎、西燕慕容如、南朝齐明帝、北魏北海王元颢都用过，先后用了七次。有些帝王由于缺乏历史知识，取年号时不知道以往已有过，还以为自己第一个用，出过不少笑话。如宋太祖赵匡胤在963年改元时用“乾德”作年号，自以为以前没有用过。有一次在宫中偶然看到一个铜镜，上面铸有“乾德四年”字样，大吃一惊，忙问大臣窦俨，才知道五代时前蜀国王王衍在919年到925年用过“乾德”年号，宋太祖为此感叹说：“宰相必须用读书人！”其实，唐初辅公祐也曾用过“乾德”年号。更可笑的是：宋神宗取“熙宁”年号，宋徽宗取“崇宁”年号，却都是前朝太后陵墓的名号，所以后人责骂当时群臣不学无术，竞没有发现年号与前代陵号相犯。