笔墨纸砚合称“文房四宝”，是我国最具民族特色的书写工具。千百年来，人们都说毛笔是蒙恬发明的。制笔工人则供奉着蒙恬的神奇的牌位，把他当作祖师父。有的书上还明确记载着：“蒙恬始作笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”可见，蒙恬发明毛笔的说法深入人心。
历史上的蒙恬是秦朝大将，秦始皇统一六国后，命令他率领三十万大军，北击匈奴，保卫边境。据说蒙恬率军守边时，经常要向朝廷奏报军情。当时写字的方式是用刀刻，速度缓慢。蒙恬手下的人夜以继日地写还是来不及。蒙恬见状急中生智，他随手从士兵手中的武器上撕下一绺红缨，把它绑在竹杆上，然后蘸点颜色就在白色的丝绫上书写起来，结果，书写速度大大提高。于是，蒙恬就命令手下人依法炮制，做成了书写工具。当时北方野狼较多，士兵常围猎狼群，剥下狼皮做衣服，而狼毛正好做成笔头。后来又发现羊毛软硬适中，也用它来做笔头。这就是现在的狼毫笔与羊毫笔。
上面的说法虽然流传久远，但根据现代考古发现和逻辑推理来判断，蒙恬发明毛笔的说法是不能成立的。因为在蒙恬以前，我国人民已使用过毛笔了。
1954年6月，在长沙左家公山发掘了一座完整的战国墓，随葬品中有一只竹筐，筐内发现了毛笔。据载：这支毛笔全身套在一支小竹管里，杆长18．5公分。据制笔的老技工观察，毛笔头是用上等的兔毛做成的，其制作方法和现在的笔毛略有差异。它不是将笔毛插在笔管内，而是将笔毛围系在笔杆的一端，然后用细细的丝线缠住，外面涂上漆。与毛笔放在一起的还有竹片、铜削、小竹筒。竹片相当于后代的纸张，铜削是刮削竹片的工具，小竹筒是用来贮藏墨汁的。这支毛笔制作的时间比蒙恬生活的时代要早。所以说，蒙恬之前我国人民就发明了毛笔。
另外，在清朝光绪年间，我国发现了甲骨文，甲骨文是刻在龟甲和兽骨上的文字。它是记录商代社会生活的。甲骨文在契刻之前，也先要书写。因为在已经发现的十万多片甲骨文的甲骨中，就有一些写了字而未刻的。这种书写工具也应是毛笔一类的器具。
还有，五六千年前，分布在我国黄河流域的仰韶文化是以彩陶文化为主的。这些陶盆、陶碗、陶壶、陶罐的外部、底部、口沿上，往往绘有各种生动美丽的图案；如人面纹、鱼纹、鸟纹、鹿纹、蛙纹、三角纹、圆点纹等等。这些图案线条流畅，技法多变。彩陶的制作过程是，先在软的陶坯上描绘图案，然后放在窑内烘烧。据推测，当时的描绘工具应当是毛笔，否则线条不会如此匀称、流畅。
由此可见，毛笔不是蒙恬发明的。至于谁最先发明了毛笔，这仍是一个尚待破译的谜。