很多史家和史书都说秦始皇是吕不韦的儿子。《史记》也这样说。这是事出有因的。
秦始皇的家族姓赢（yIng）。他的祖太爷秦昭王先立的太子死了，又立安国君作太子。安国君的妻妾很多，光儿子就有二十多个。有个排行在中间的儿子叫异人。异人既非长子，又非幼子，母亲又不受宠爱，在安国君眼中没有什么地位，便被派到赵国去当人质。那时的秦国正在逐渐强大起来，经常进攻赵国。秦与赵，实际上是势不两立的敌国。可以想象，异人在赵国是丝毫受不到优待的。他穷困潦倒地住在赵国的聊城（在今山东省聊城县西北）打发日子。
这时，有一个年轻的商人吕不韦来到赵国的首都邯郸做买卖。吕不韦贱买贵卖，发了大财，成了有名的富商。那时，商人是从平民阶层中发展起来的，在奴隶主、封建地主眼中毫无地位。吕不韦不甘心如此，一心想向政治上发展。当他听说异人正在赵国当人质，兴高采烈地说：“真是奇货可居！”他问父亲：“您说种田能获几倍的利益？”“也就是十倍吧。”“贩卖珠玉呢？”“百倍。”吕不韦说：“立主安国，可以获无数倍的利益，后世也享受不尽！”
吕不韦专程到聊城去看望异人，对他说：“我能让你的门变得高大！”意思是要提高他的地位。异人本来有些心灰意冷。在二十多个兄弟的竞争中，他毫无优势可言，就冷笑着说：“还是先让你的门高大吧！”吕不韦说：“要等你的门高大以后，我的门才高大得起来。”异人是一个一点就透的人，便关上门，同他细谈起来。
安国君最宠爱华阳夫人，她却没生儿子，吕不韦指点异人：要设法过继给华阳夫人做嫡子，才能当上太子进而走上国王的宝座。异人说：“你的计划若能实现，我宁可与你共享秦国。”
吕不韦给异人五百金（当时把铜叫金），供他在赵国作活动经费。他自己又用五百金买了很多珍宝，通过华阳夫人的姐姐送给华阳夫人。他传话给华阳夫人：异人这孩子真好，他常在人前把您奉为他最尊敬的人。华阳夫人听了当然高兴。她想到一旦自己年老色衰，或者别人的儿子当了国王，她就不会有好下场。于是，她果然把异人过继为自己的嫡子。异人拜见华阳夫人的时候，特意穿一身楚国的衣服。华阳夫人惊诧异常，因为她是楚国人。她当即决定把异人的名字改成子楚，并让吕不韦当子楚的老师。
吕不韦在邯郸找了几个漂亮女子做妾。有一次，子楚与吕不韦一起喝酒，看中了其中的一个。吕不韦为了控制子楚，也就忍痛割爱，把这个小妾送给了子楚。
这个小妾嫁给子楚一年以后，果然生了个男孩，取名政，就是后来的秦始皇。
司马迁在《史记》中说，吕不韦知道这个妾怀了孕，才送给子楚的。意思是吕不韦想让自己的后代继承秦国天下。但《史记》也明明写着“至大期时”才生的政。“大期”就是一年，十二个月。那时的历法，每月平均30天左右。如果吕不韦果然知道她已怀孕，至少也应怀孕一个月以上了。就是说，秦始皇是至少怀胎十三个月才生的。而“十月怀胎”是常识。前后差几天也不足怪。但除神话、故事外，晚产三个月还能生下正常婴儿，是没见过记载的。所以，秦始皇不可能是吕不韦的儿子。
吕不韦的计划确实实现了。子楚52岁那年（公元前250年），秦昭王死了，他的父亲安国君继位，后世称为孝文王。但三天后，孝文王就死了。子楚便继承了王位，后世称为庄襄王。三年后（公元前246年），庄襄王子楚也死了，13岁的政成了秦王。
吕不韦虽然并未与子楚分享秦国，但也确实取得了显赫的权势，当上了丞相。秦王政继位后，吕不韦当上相国，称为“仲父”。但秦王政成年后，不愿受吕不韦掣肘，终于杀了吕不韦。
这是一个有趣的历史现象。有兴趣的读者不妨根据史籍记载，作进一步探讨。