部下的分裂活动，往往要受到上司激烈的反对。可是，当陈胜的部下武臣自立为赵王时，陈胜却对他表示祝贺。你说奇怪不奇怪？
陈胜字涉，是阳城（今河南登封东南）的农民，年轻时就胸怀大志。秦始皇在世的时候，修筑长城、驰道、阿房宫、陵墓等等，征调大量的人力物力。那时，在村庄里，富人们往往居住在右面，穷人居住在左面，被称为“闾左”。秦朝征调的兵役徭役，都是由“闾左”来充当的。秦二世元年（公元前209年），陈胜当屯长，与同乡吴广带领九百名闾左前往渔阳（今北京市密云县西南）。当他们快到大泽乡时，天降大雨，行进受阻，超过了时限。秦朝法律规定，不能按期到达，他们都要被斩。陈胜和吴广同大家商量：晚到是死，起义也是死。即使晚到不死，戍边中也要死掉十之六七。反正得死，就不如死前干一番大事。九百闾左一致响应，拥戴陈胜为将军，吴广为都尉，削尖竹竿当武器，竹竿上系块布片，上写斗大的“楚”字，举行起义，很快攻下大泽乡。不久，他们攻下很多地方。无以为生的农民，纷纷投奔大楚。当他们打到陈州（今河南淮阳）、毫（b6）州（今安徽亳州市）一带的时候，已有战车六七百辆，骑兵上千，步兵数万。不久，便一举攻占了陈。陈有两个人，是原来魏国的名士，一个叫张耳，一个叫陈余。秦灭六国后，他们隐姓埋名，躲到这里。这时，他们也投奔了陈胜。
陈地的老百姓十分拥护陈胜，、要求立陈胜为楚王。陈胜就不顾张耳、陈余的反对，自立为王，改号为张楚。各地不满秦朝统治的各种政治势力，也纷纷起来造反。
张耳、陈余建议陈胜北攻赵地。陈胜便任命一位老朋友武臣为将军，以张耳、陈余为左右校尉，率三千士兵，北上攻赵。武臣从白马津（渡口名，今河南省滑县北，旧为黄河水分流处）渡过黄河，各地人民纷纷响应，很快发展成几百人的队伍，武臣也被称为武信君，拥有十余座城池。当他进攻范阳（今河北省定兴县南）时，有个叫蒯（kuai）彻的人给他出主意说：如果强攻，则其他城池也将坚决固守。范阳令姓徐，又怕死，又贪财，不如送他个官当当。武臣便派人送给他100辆车、200匹马和承认他为侯的官印。姓徐的果然向他投降。接着，其他30余城也都不战而降。
张耳、陈余曾经建议陈胜恢复诸侯爵位，没有被采纳。这时见武臣势力膨胀，便劝武臣称王。武臣果然自立为赵王，以陈余为大将军，张耳为右丞相。他还派人把这件事通知陈胜。
陈胜十分气愤，在气头上的时候，他要把武臣等人全家杀尽，然后发兵攻打。陈胜的上柱国（官员）房君说：秦朝尚未灭亡，就诛杀武臣等人的家属，等于又树立了一个秦朝这样的敌人。不如对他表示祝贺，让他向西进攻秦军。陈胜采纳了他的意见，把武臣的家属请到宫中居住，封张耳的儿子为城都君，还派人到武臣那里表示祝贺，并要求他迅速发兵入关。由于张耳、陈余的阻挠，武臣没有派兵人关，而向燕、代等地扩展自己的势力。
后来，武臣的部下李良勾结秦军叛变，杀了武臣。
从陈胜对武臣自立为王这件事的处理上，可以看出他是一位具有战略眼光的农民政治家和军事家。陈胜领导的农民起义虽然失败了，但在推翻秦王朝的斗争中，其历史作用是十分巨大的。