1934年，日本帝国主义强占了我国东北之后，准备将侵略的魔爪伸向华北，妄图并吞全中国。许许多多的爱国知识分子拿起笔杆作刀枪，宣传抗日救国真理。
这年秋天，革命戏剧家、诗人田汉决定写一部抗日救亡题材的电影，并很快挥笔写了剧本《凤凰的再生》，交给了电通公司的孙师毅同志。剧本在拟稿时，写出了电影文学故事梗概，并按照故事中的设计，为影片主人公、诗人辛白华创作的长诗《万里长城》写出了最后一节诗稿，这便是后来成为影片主题歌的《义勇军进行曲》的歌词原稿。当时，田汉正面临着白色恐怖的一次新的迫害，所以歌词是仓促中写在一张包香烟的锡纸衬纸上的，衬纸被茶水濡湿，字迹模糊，是夏衍同志将歌词重新抄录下来。果然，田汉同志在交出电影故事和歌词后，便被捕入狱。夏衍只得接手完成可供拍摄的《凤凰的再生》台本。
1935年2月，依照原作者的意见，把《凤凰的再生》改名为《风云儿女》，并决定拍成电影，由夏衍同志把它写成电影文学剧本，并将该剧主题歌《义勇军进行曲》的第六句歌词——“冒着敌人的飞机大炮前进！”改为“冒着敌人的炮火前进”。
当时，年轻的作曲家聂耳也收到了反动派即将逮捕他的警告，党组织决定让他出国留学并避难，取道日本去欧洲、苏联。聂耳在启程赴日本前，听说《风云儿女》有一主题歌，便主动找到夏衍同志，要求由他来谱曲。但迫于形势，只在匆忙中与导演许幸之讨论后就启程赴日了。临行前，聂耳紧紧握着师毅、夏衍和慧敏同志的手说：“《义勇军进行曲》我将尽快谱完寄回，不误影片摄制。”
到了日本后，聂耳在作曲时，把自己对祖国、对人民的无限赤诚和对敌人的无比愤恨，都倾注在每一个音符中。这位满腔热血的青年作曲家，用最大的热情、在最短的时间内终于谱成了该曲，并按时寄回。没过多久，即1935年7月17日，年仅23岁的作曲家聂耳，不幸在游泳时殁于大海之中。
电影《风云儿女》放映后，主题歌《义勇军进行曲》立即产生了巨大反响。1935年5月16日出版的《电通画报》首先刊载了此歌，接着又灌制了唱片。不久，《义勇军进行曲》的歌声就响遍了中国大地，它召唤亿万中国儿女奋勇保卫自己的国家。
1949年9月27日，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上通过决议：在国歌未制定以前，《义勇军进行曲》为代国歌。
1982年12月4日，第五届全国人民代表大会第五次会议决定：恢复《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌，并写进了庄严的宪法（附歌曲《义勇军进行曲》）。