中国封建帝王，擅长音乐者确实不少，但可称为“家”的则并不多，唐代玄宗皇帝便是当之无愧的一个。
唐玄宗李隆基，世称“明皇”。他酷爱音乐的程度，可与近世的音乐大师相媲美。他能演奏多种乐器，如琵琶、横笛、羯鼓等，“凡是丝管，必造其妙”，无一不精。据载，唐玄宗在一次坐朝时，目光仰视，若有所思，双手按其腹部，手指不停地上下按动，许久不发一言。退朝后，宦官高力士问唐玄宗是否龙体不佳，唐玄宗答曰：“非也，吾昨夜梦游月宫，诸仙娱予以上清之乐，寥亮清越，殆非人间所闻也。酣醉久之，合奏诸乐以送吾归。其曲凄楚动人，杳杳在耳。吾回，以玉笛寻之，尽得之矣。坐朝之际，虑忽遗忘，故怀玉笛，时以手指上下寻之，非不安也。”一个国家的统治者，竟然偷藏玉笛于龙袍，流连忘返于梦中乐思，而不听文武大臣们的朝奏，真是不可思议。正因为唐玄宗如此专心于音乐，才成了封建帝王中的杰出音乐家。
唐玄宗不但擅长演奏乐器，还是一位多产的作曲家。其作曲手法娴熟、新颖，不拘一格。他一生创造了100余首音乐作品，大部分是难度较大的器乐独奏曲、合奏曲和大型歌舞曲。他的代表作是歌舞曲《霓裳羽衣曲》，生动、形象地描绘了一幅虚幻、飘渺的神仙境界。白居易赞美它“声随风飘，时凝时散，悠扬于竹烟波月之间”，可见它在艺术上的成就。