海顿德国诗坛泰斗歌德曾经这样形容弦乐四重奏：“令人觉得是四位贤达聚集一堂，热烈谈论。”著名作曲家韦伯比喻弦乐四重奏为“音乐中的思想家”。由此可见弦乐四重奏在音乐艺术中的地位和作用。然而，这种演奏形式是在什么时候确立的呢？
18世纪以前的“原始乐队”并没有任何固定的编制，乐队成员的多少和乐器的种类，是由贵族雇佣乐队的条件或作曲家的要求而确定的。
1755年，23岁的奥地利作曲家海顿受聘于冯贝格伯爵，在宫廷里专事作曲。当时的器乐曲流行用由两只小提琴合奏同一旋律，用大键琴伴奏。由于大键琴的音量较弱，低音部分有时就用大提琴予以加强。冯贝格伯爵的乐队一共只有四个人，两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴，没有大键琴。这样的一个乐队编制使海顿颇伤脑筋。为了生活，他把两只小提琴分为两个声部，用中提琴充当内声部，使和声效果更为丰富，用大提琴替代大键琴，演奏低声部。于是，世界上的第一个弦乐四重奏团成立了。
海顿在短短的时间内为这个重奏乐团写了17首乐曲。往往早上写好的曲子，稍事排练后，当晚就在伯爵或贵宾前演奏，颇获好评。后来，海顿在别的地方工作时，继续谱写弦乐四重奏曲。他一生共写了77首弦乐四重奏曲。由于海顿给弦乐重奏的每个声部以相当的独立性，这种演奏形式就成了后人的典范。迄今，弦乐四重奏一直被认为是最高雅、最富于表现力的一种音乐演奏形式。