1914年，章太炎被袁世凯幽禁在北京龙泉寺，非常气愤，宣布绝食。
章太炎绝食，震动四方。第二天，他的几个著名入门弟子钱玄周、马夷初、吴承仕等去看望他。从早到晚，弟子们劝他复食，章太炎躺在床上，两眼翻白，一味摇头。
这时，深知先生个性特点的吴承仕灵机一动，想起了三国故事，便说：“先生比祢衡如何？”
章太炎瞪了一眼说：“祢衡怎么能比我？”
吴承仕连忙道：“刘表当年要杀祢衡，自己不愿戴杀士之名，就指使黄祖下手。现在，袁世凯比刘表高明多了，他不用劳驾黄祖这样的角色，叫先生自己杀自己了！”
“什么话？”章太炎一听，一骨碌翻身跳下床来。
弟子们一看情形，赶忙趁机拿出了荷包蛋等先生爱吃的食品，让他吃下去。
要说服对方，必须了解对方，刚直不阿的章太炎岂能用一般小道理就能说服，拿历史上不畏强暴的英雄式人物作比，又巧妙地点明了章太炎的绝食之举是大丈夫不为的行动，便句句切中章太炎的心病，不由他不放弃绝食。