公元42年，岭南交趾郡（今广东、广西、海南的大部分地区）有人叛乱。叛军的首领是一对姐妹，姐姐叫征侧，妹妹叫征贰。姐妹俩能征惯战，杀死了交趾太守，占领了岭南六十多座城池。征侧见自己的势力雄厚，就自立为王，割据一方。
光武帝先后派了两支军队去征讨，都被征氏姐妹杀退。当时马援已经62岁了，但他仍向光武帝说：“如果让臣带兵前往，或许能剿灭征侧。臣愿意带兵去交趾！”光武帝说道：“将军勇气可嘉，只是您的岁数太大了，怎能上阵杀敌？”
马援不服老，说道：“陛下，臣还可以披甲作战！”说着，他真的顶盔贯甲，骑上战马，在宫里跑了一阵。光武帝被他的英勇气概所感动，说道：“您的精神真好。有您去交趾，朕真的放心。”于是，光武帝封马援为伏波将军，让他前去平乱。
马援率领4万军队渡海征讨，将敌军杀得大败，敌人逃入武陵的山洞之中，马援就带兵将山洞围了起来。汉军攻打山洞，打了几次都没有成功。当时正是夏季，酷暑难当，还出现了大瘟疫，汉军中很多人都得了病。
马援虽然也染上疾病，但仍不肯撤兵。每当叛军在山洞摇旗呐喊，马援就到第一线观察，部下劝他回营休息，他总是拒绝。公元43年，征氏姐妹再也不能坚持下去，向洞口冲去，结果被汉军所擒。光武帝大喜，下诏书封马援为新息侯。
这时，有人在光武帝面前进谗言，说马援这次作战，贻误了很多战机。光武帝听信了谗言，派女婿梁松去责问马援。梁松赶到武陵时，马援已经病死了。梁松平时就与马援不和，他回到京城，对光武帝说：“马援不但贻误战机，而且贪污了不少珍珠。”
光武帝大怒，将马援的侯爵剥夺，还要追查他的罪过。马援的尸体送到京城后，马家不敢办丧事，也不敢下葬。马夫人给光武帝接连上了六道奏章，指出马援因身体有病，运了一车薏米回家，并没有贪污的行为。有一个人名叫朱勃，也上奏章为马援辩诬。
光武帝看到这些奏章，才知道马援确是一个廉洁清正的将军，于是不追究他的罪行了。
■汉明帝求佛
汉光武帝逝世后，由其子刘庄即位，他就是汉明帝。一天，汉明帝做了个梦，梦见一个金人，头顶上罩了一圈光环，围绕着大殿飞行。飞了一会儿，这金人就飘上天空，向西飞去。汉明帝不知这个梦预示着什么，就请文武百官来圆梦。
博士傅毅对明帝说：“在天竺国，很多老百姓信奉一位神仙，叫做‘佛’。佛的头顶能够发光，您梦见的可能就是他。”
傅毅所说的“佛”，名叫释迦牟尼，是佛教的创始人。释迦牟尼本是天竺地区的一个王子，出生地在今天的尼泊尔境内。他对自己的生活并不满足，想在痛苦的人世中得到解脱。他的父亲怕他厌倦红尘而出家，就给他娶了一位漂亮的女王。
在释迦牟尼二十九岁的时候，他抛弃了自己的双亲、妻儿，选择了终身苦修的命运。他在一棵菩提树下打坐，用了七年的时间进行冥想，终于大彻大悟，修成正果，创立了佛教。
释迦牟尼成佛之后，到天竺各地宣传佛教的教义，收了很多弟子。他死了以后，他的弟子把他生前的学说整理出来，编成了经书，这就是佛经。从创立佛教到汉明帝即位，已经过了六百年。
汉明帝问傅毅：“你说佛在天竺国，那么，天竺究竟在什么地方，离咱们这里有多少路程？”傅毅说：“天竺国又叫身毒（音yúandú）国，离我国有几千里的路程。”汉明帝很想了解佛教，就派蔡愔（音yīn）、秦景、王遵等12人到天竺去访问。
蔡愔等人从洛阳出发，历尽千辛万苦，终于来到天竺国。他们在天竺搜集到一些佛经，就踏上回国的旅程。天竺有两个沙门（就是高级僧人），一个名叫摄摩腾，另一个名叫竺法兰，愿意到中国传播佛法，也跟蔡愔等人一块上路。
公元67年，蔡愔带着两位沙门来到洛阳，他们用白马驮着一幅佛像和四十二章佛经，来见汉明帝。汉明帝不懂佛法，却非常重视中国与天竺的文化交流。第二年，他派人在洛阳造了一座寺院，请摄摩腾和竺法兰做主持，还把送经的白马供养在那里。这座寺因此得名为白马寺（今洛阳市东）。
楚王刘英听说佛教传入中国，就派人到洛阳向天竺高僧请教佛法。两位高僧非常高兴，将一幅佛像送给楚王。刘英得到佛像，置于楚宫中，朝夕礼拜。可是，刘英虽然虔信佛教，却打着弘扬佛法的旗号，结交一些方士，私制“祥瑞”，意欲造反。
公元71年，平民燕广求见明帝，告发楚王与渔阳人王平、颜忠等人图谋造反。汉明帝立刻派人去调查，调查的结果是燕广所言属实。汉明帝勃然大怒，削去刘英王爵，将他贬到丹阳郡的泾县，仍给他五百户的食邑。刘英怕明帝再整治他，就自杀了。明帝以诸侯之礼安葬刘英，封燕广为起奸侯。
王平、颜忠被逮之后，供出了很多人，如曲成侯刘建、朗陵侯臧信等。侍御史寒朗经过详细审讯，发现王平、颜忠并不知道刘建等人的长相、身材，就对明帝说：“刘建等人没有谋反。”明帝大怒，说道：“你胆敢为他们说情，一定是背后有人撑腰！快把指使你的人说出来！”
寒朗答道：“朝廷里没有像王平、颜忠那样好诬告的臣子。现在牢里关的犯人已经很多家人都很担忧，这种情况只能让王平、颜忠拍手称快。”汉明帝见寒朗说的有理，就亲自调查狱中囚犯，释放了一千多人。
■班超投笔从戎
汉光武帝登基以后，非常重视历史典籍，命历史学家班彪整理西汉的历史。班彪有两儿一女，都聪明能干。长子班固，次子班超，女儿名叫班昭。在孩子们幼小的时候，班彪就教他们学习文学、历史，希望他们多长些见识。
班彪死后，班家没有经济来源，班氏两兄弟就替别人抄抄写写，来奉养年迈的母亲。班固喜欢研究百家学说，希望有朝一日为国家修史，写一部讲述西汉发展史的著作。可是，班超却对案头工作感到厌烦。
一天班超抄书时非常疲惫，他扔掉了手中的毛笔，叹息道：“男子汉大丈夫，就应当像张骞那样，在边疆上立功。现在我为了生活，整天抄抄写写，怎么能施展我的才能呢？”班固没有责怪他，可是别的抄书人都认为班超说话不切实际，都耻笑他。后来，班超投军入伍，真的找到了施展才能的舞台。
人们把这个故事，称为“投笔从戎”。
汉明帝即位后，重用窦宪，封他为奉车都尉。公元73年，窦宪带兵攻打北匈奴，封班超为假司马，让他与从事郭恂率领三十六人到西域各国出使。班超首先来到鄯善国（今新疆境内）。鄯善国王广一开始对待班超非常热情，可是过了几天就对他们冷淡了。
班超对部下说：“一定是匈奴使者来到鄯善，广既不敢得罪匈奴，所以对咱们冷谈了。”于是，当鄯善人前来送饭时，班超对他说：“匈奴使臣来了几天？住在哪里？”送饭人以为班超知道了匈奴与鄯善的交往，只好将匈奴使者的情况和盘托出。班超和郭恂商量如何对付匈奴，郭恂竟然提出逃跑。
班超稳住郭恂，对同伴们说：“现在匈奴人来到鄯善。如果广听信了匈奴的话，就会把我们杀了。那时我们的尸体就会被鄯善人抛到荒郊野外，让狼任意撕咬。”大家说：“那可怎么办呢？”班超说：“不入虎穴，焉得虎子？如今之计，只有袭击匈奴大营，将匈奴人杀死，才能使鄯善归顺汉朝，不生二心。”大家都赞同班超的意见。
当天夜里，班超率三十六人来到匈奴大营，趁夜放火。匈奴人惊慌失措，乱作一团。班超带领众人闯入大营。班超杀死三人，他的下属杀了三十余人，葬身大火的匈奴人有一百多名。
第二天早上，班超提着匈奴使者的脑袋，去见鄯善国王。鄯善王得知匈奴人被杀的情况，急忙向班超道歉，表示愿意归顺汉朝。善鄯王还将自己的儿子交给班超，让他带回长安，作为人质。
班超回到长安，汉明帝非常高兴，封他为军司马，让他到于阗国去出使。汉明帝让他多带一些人马。班超却说：“臣到了于阗，如果发生不测，人多了反而麻烦。臣只带三十六人就足够了。”
那个时候，于阗国王广德兵强马壮，在西域称霸一方。而匈奴也派使者到于阗，不让广德臣服汉朝。班超到了于阗后，广德对他并不热情。一位巫师深得广德的信任，对他说：“天神知道你接见汉使，非常震怒。要想平息天神的怒气，必须把汉使乘骑的宝马献给天神。不然，天神就会降下灾难。”
广德听信了巫师的话，向班超索要宝马。班超就派人对他说：“既然是巫师想要我的马，就让他自己来取吧。”
巫师一来到班超居住的馆驿，班超就拔出刀来，把他杀了。然后，他提着巫师的头去见广德，说：“巫师已被我们处死。你听信谗言，与匈奴勾结的事情我们全知道了。”于阗王认为可以依靠汉朝，就把匈奴派来的“监护使者”杀了，表示与汉朝结好的诚意。
从此，从汉朝到欧洲的“丝绸之路”又重新通畅了。
后来，班超在西域联合各国势力，先后打败莎车（今新疆沙车一带）、龟兹、焉耆（今新疆焉耆—带）等国的军队。在西域，愿意与汉室结好、与匈奴断绝关系的国家达到了五十个。
汉明帝死后，汉章帝、汉和帝都支持班超与西域结好。公元99年，月氏国军队袭击班超。班超指挥部队，将他们打败。汉和帝大喜，封班超为定远侯。
■张衡制造地动仪
汉光武帝、汉明帝、汉章帝在位的时候，东汉非常兴盛。和帝、安帝、顺帝登基以后，都由外戚掌握国家大权。掌权的外戚只为自己打算，东汉王朝渐渐衰落。
在汉和帝统治时期，出现了一位著名的科学家——张衡。张衡在十七岁的时候，离开家乡南阳，到长安、洛阳去求学。张衡学习时非常用功，他对别人说：“一个人不应担心官位不高，而应担心品德不高尚；不应为钱财少而害羞，而应为知识少而害羞。”
后来，汉安帝听说张衡的学识很高，就让他到朝廷中担任郎中，过了一段时间，张衡又担任了太史令，专门为皇家观察天文。
汉顺帝即位以后，封张衡为侍中。不久，宦官为了争夺权力，将张衡排挤出京城，担任汉间相。张衡觉得从政没有意思，就上奏章辞去官职，可是，汉顺帝却调他入京，封为尚书。张衡在尚书任上干了不到一年，就得病逝世了，活了62岁。
张衡在天文学方面，坚持“浑天说”。这种说法认为：天如同鸡蛋，地好比鸡蛋中间的蛋黄，位于天的中间。天的里外都有水，天地都乘着空气进行运动。张衡根据“浑天说”，创制了一个测量天文的仪器，起名叫“浑天仪”。浑天仪是利用水的力量使自身旋转的，人们通过这个仪器，可以仔细观察日月星辰的升降。
但张衡最大的成就还是对于地震的测量。他身为太史令，长期观测日、月的运行，因此掌握了很多关于天地的知识，对地震有了新的认识。他告诉人们，地动（地震）是大自然中一种正常的现象，与人事并不相干，而且地震可以预测。
那时候，中国的地震发生率非常高。从公元92年～125年，30年间居然出现了26次大地震。张衡对地震非常关心，对反映地震情况的资料进行了长时期的研究，希望能够预测地震，让老百姓少受损失。
公元132年（汉顺帝统治时期），张衡发明了一台测量地震的仪器——地动仪，这是世界上第一台测定地震和方位的仪器。
地动仪使用的材料是精铜，直径八尺，跟大酒坛非常相似。仪器顶上有个突起的盖子，能够打开。周围刻着山龟鸟兽的花纹，作为一种装饰。仪器内部是一根直立的、上粗下细的柱子，柱子与八道机关紧紧相连。
这八道机关所连接的，是仪器外面头朝下的八条龙。八个龙头分别对准着东、南、西、北、东北、西北、东南、西南八个方向。每条龙的嘴里都衔着一个铜珠，八条龙的底下，蹲着八个铜铸的蛤蟆。这些蛤蟆都张开大嘴，对着龙头。
如果哪个方向出现了地震，朝着那个方向的龙就会把嘴张开，吐出铜珠。铜珠落到蛤蟆的嘴里，发出声响，向管理官员发出地震警报，然后管理官员再向上级报告。
开始的时候，大家都不相信地动仪会准确地观测地震。公元138年2月的一天，地动仪对准西方的龙突然张开嘴巴，吐出了铜珠。这说明长安西面发生了地震。过了几天，有人骑着快马向顺帝报告地震情况。原来，洛阳西面的陇西、金城—带出现了大地震，还伴随着山体崩塌。从此，人们都对张衡心悦诚服了。
张衡不但喜欢研究天文学、地震学，对文学也有浓厚的兴趣。他曾经写过两篇赋，一篇是《西京赋》，一篇是《东京赋》。他笔下的西京就是长安，东京就是洛阳。张衡的这两篇赋，写尽了两京的繁华，并讽刺了贵族们不顾百姓死活、过分奢侈的生活。张衡的作品非常精彩，是东汉辞赋的标志性成果。
张衡进行科学研究时一丝不苟，写起辞赋来也很严谨。他是经过长时间的准备，对所写内容考虑成熟后才动笔。文章写成后，他又进行多次修改。所以《两京赋》的写作，竟然用去了十年的光阴。
■跋扈将军梁冀
汉顺帝在位的时候，外戚梁家掌权。梁皇后的父亲梁商、弟弟梁冀先后担任了大将军之职。梁冀非常骄横，他经常敲诈富人，攫取财富，根本不把汉顺帝当回事。汉顺帝逝世后，梁冀辅佐两岁的汉冲帝，继续掌握政权。公元145年，汉冲帝逝世，梁冀在皇族中找了一个八岁的小孩继位，就是汉质帝。