汉质帝的年纪虽小，却非常聪明。面对梁冀的蛮横作风，他越看越不顺眼。公元146年，皇帝与众大臣在朝堂上议事。汉质帝竟当着臣子的面，用手指着梁冀说：“他真是个跋扈将军！”
梁冀见汉质帝居然说出这样一番话来，非常生气。没过多久，他在质帝的饼子里放入毒药，然后命内侍送给皇帝吃。汉质帝吃了饼子，觉得肚子很难受，就召见太尉李固，说道：“我肚子难受得很，快点弄点水来给我喝！”
梁冀却说：“皇上如果喝了水，只怕要呕吐，对龙体不利。因此不能喝水！”这时，汉质帝身上毒性发作，大叫一声而死。因为中了剧毒，质帝死时手和脚都是青色和黑色的。李固伏尸大哭，然后去见梁太后，要求调查宫中内侍。从此，梁冀开始忌恨李固。
梁冀召集百官商议立君之事，多数大臣们都倾向于立成年的清河王为帝，而梁冀想立15岁的蠡吾侯，所以没有表态。会议结束了，宦官曹腾亲自跑到梁府，对梁冀说：“您作为贵戚，掌握了三朝政权，一定会有失误。清河王处事非常果断，如果立他为君，必定会惹来大祸。您要想保持富贵，必须立蠡吾侯！”
第二天，众臣又商议此事。梁冀气势汹汹地说：“我意已决，必须立蠡吾侯为君！清河王怎能担当如此大任？”说着，他怒目环视群臣，表示出一副蛮横的样子。胡广、赵戒怕梁冀翻脸，忙说：“唯大将军之令是从。”但太尉李固、大鸿胪杜乔仍反对梁冀。梁冀大怒，拂袖而去。他与梁太后商议，罢免李固，立蠡吾侯为帝。
公元147年，蠡吾侯登基，就是汉桓帝。桓帝封杜乔为太尉，又娶梁冀之妹为妻，立为皇后。9月，梁冀罢免杜乔，封赵戒为太尉。11月，刘文等人劫持清河相，欲立清河王为帝。梁冀逮捕刘文，流放清河王至桂阳，并诬陷李固、杜乔与刘文同谋。李固、杜乔均在狱中死去。
此后，梁冀独揽朝政，他置了很多田宅，甚至霸占洛阳近郊的民田，作为他的私人花园。
京城名士吴树被任命为宛县县令，上任之前去梁府辞行。梁冀对他说：“我有一些门人，在宛县居住，希望你关照一下，不要让他们受委屈。”吴树却说：“您身为大将军，不向我称赞一个君子，反而将一班小人托付给我。这令我不敢相信自己的耳朵。”
吴树到宛县上任后，得知有数十名梁府门徒坑害百姓，为恶一方。为保宛县百姓的宁静，吴树将这数十名恶徒斩首。梁冀听说后，非常怨恨吴树。后来，吴树被提升为荆州刺史，又去梁府看梁冀。梁冀请他饮宴，在酒中下毒。吴树离开梁府，在车中毒发身亡。
梁冀不断积累财富。有个平民孙奋，是个大财主。梁冀将自己乘骑的马抵押给他，向他借钱五千万，孙奋只给了三千万。梁冀特别恼怒，就向官府诬告，说孙奋之母曾经做过梁府女仆，偷了梁府十斛白金，一千斤紫金。
官府虽然不相信梁冀所说的话，可是不敢不秉承他的心意办事，就将孙奋全家抓入监狱。然后，官府又派人抄孙奋的家，共得一亿七千万钱，大半被梁冀所得，其余财产没入国库，孙奋也被官员严刑拷打，含冤而死。
梁冀越来越专横，每次议论国事时，梁冀可以自由发言，汉桓帝却不能发表自己的见解。汉桓帝对梁冀渐渐不能容忍。公元159年，汉桓帝在宦官唐衡等人的帮助下，带领一千名羽林军包围了大将军府。梁冀与妻子孙寿眼见大祸临头，非常恐惧，就服毒自杀。梁冀的家产被抄没。
汉桓帝非常高兴，就封宦官唐衡等四人为侯。从此，东汉的政权又落到宦官手中。
■党锢之祸
宦官取代外戚掌权后，结党营私。他们的党羽遍布全国，很多都是昏庸之辈。这激起了一部分官僚和知识分子的不满。
那时候，出现了士人集团，主要由名士和太学生构成。所谓名士，是一批出身于士族地主的官僚，他们看到宦官掌权以后胡作非为，就主张进行政治改革，让宦官不再享有政治权力；太学生则来自于中小地主，他们看到社会越来越黑暗，也强烈要求改革，反对宦官专权。这些人经常批评朝政，当时号为“清议”。
公元165年，出身于士人集团的李膺被任命为司隶校尉，由于他为官清正，因此深得人心。太学生们颂扬李膺为“天下楷模”。当时，宦官张让的弟弟张朔担任野王县令，他仗着哥哥的权势，横行无忌，甚至杀害孕妇。李膺派人去野王抓捕张朔，张朔就逃入京都，躲在哥哥张让府中。
李膺带领衙役，闯进张府搜查，一无所获。李膺不甘心，又让衙役再次搜查，衙役们击破张府夹壁，终于抓获张朔。李膺审问清楚后，依律将张朔斩首。
张让得知弟弟已经丧命，立即向汉桓帝哭诉。桓帝责备李膺，李膺就历数张朔的罪过，说明自己杀张朔是职责所在。桓帝不能加罪李膺，就对张让说：“你弟弟确实有罪，死有余辜。这事全怪你，什么人不好惹，为什么非要捋虎须呢？”
过了一年，宦官侯览对方士张成说，皇帝即将颁布大赦诏书。张成把这事告诉了儿子，他的儿子就杀了人，结果被捕入狱。这时，皇帝果然颁布大赦诏书。张成高兴地说：“既然皇帝大赦天下，我的儿子应该没事了。”
李膺很生气，说：“张成预先知道大赦，却让儿子伤人性命，不能赦免他的孽子。”于是，他仍然将张成之子斩首。
张让、侯览觉得这是一个打倒士人的好机会，就让张成的弟子牢修到桓帝跟前告状。牢修见了汉桓帝，编造谎言，说李膺与名士、太学生结成一党，危害朝廷。桓帝大怒，传下一道诏书，将士人集团中的李膺、范滂等两百多人抓入监狱，严刑拷问。
公元167年，太尉陈蕃对桓帝说：“现在抓捕的党人，都是些饱学之士，对国家非常有用。像这样的人，就是给他们十代的宽容还不够，您又怎么忍心拷打他们呢？”窦皇后的父亲窦武也给汉桓帝上了一道奏章，说：“您如果不吸取前朝宦官祸国的教训，就会重蹈覆辙。只怕秦朝赵高谋反的事件又会重演。”
这时，李膺假装屈服，开始招供，可他供出的同党都是宦官们的子弟和党羽。宦官们怕惹来大祸，就不敢再追究他们了。
于是，汉桓帝将士人释放，把他们遣送还乡，还把他们的名字通报全国，禁止他们做官。这个事件，被史家称为“党锢之祸”（“锢”，就是禁锢之意）。“党锢之祸”实际上是士人与宦官之间的斗争，对后来的政治斗争有很大的影响。
■范滂进监狱
公元168年，汉桓帝逝世。窦皇后和窦武商量，扶立一位十三岁的宗室子弟做皇帝，就是汉灵帝。李膺等人又得到重用。陈蕃对窦武说：“现在汉朝的大权都掌握在曹节、王甫等宦官手中，只怕对国家不利。咱们都是八十多岁的人了，还贪图什么？不如把宦官杀了，就是为汉朝立了大功了。”窦武听了，表示同意。
可是，他们做事不严谨，在行动之前走漏了消息。曹节、王甫得知后，劫持了汉灵帝与窦太后，命令禁军捉拿窦武、陈蕃。窦武从军营中带了数千士兵抵抗，结果打了败仗，只得自杀。陈蕃带领八十名学生持刀入宫，被王甫调来的禁军所杀。
宦官们掌握了大权，将窦太后软禁起来，再次罢免了李膺。
公元169年，宦官们又要灵帝捉捕党人。灵帝才十四岁，问他们：“为什么要捉捕党人？”王甫答道：“他们要图谋不轨！”灵帝又问：“什么是图谋不轨呀？”王甫又说：“就是要夺陛下的皇位！”灵帝就批准了逮捕令。
有人通知李膺，劝他赶快逃走，不然就会被宦官整死。李膺却说：“我如果逃走，必定连累旁人。我已经六十岁了，活不了多少天了，在狱中死去也没什么大不了的！”他不但不逃，还亲自到监狱里去投案。宦官们恨透了他，用酷刑将他打死。
宦官还下诏书，命令汝南郡的督邮吴导捉拿名士范滂。吴导知道范滂是个贤明之人，但是受上命差遣，不敢不去。他到了范滂居住的征羌（今河南郾城），在驿舍里难过得哭泣。驿舍里的人不知道吴导的使命，听到哭声感到不可理解。
范滂知道督邮要来抓他，就亲自到县衙自首。征羌县令郭揖非常惊慌，说：“天下很大，到处是容身之所，先生为何还迟迟留在征羌？现在吴大人不肯宣读诏书，就是让您有机会逃走。您怎么就不明白他的一片苦心呢？”说着，郭揖解下官印，要和范滂一起逃走。
范滂却说：“您不可以和我一起逃走！纵然咱们逃出险地，那些宦官一定会找征羌百姓的麻烦，我怎么能连累父母官和百姓？更何况我母亲岁数大了，不能让她为我担惊害怕！”
郭揖没有办法，只好逮捕范滂，并请来范滂的母亲和儿子，和范滂诀别。范滂对母亲说：“我弟弟非常孝顺，定会好好供养您，我对他非常放心。我如果被宦官杀死，您一定要保重身体，不要再增加悲伤。否则我在九泉之下也会不安。”
范母说道：“李膺先生是‘天下楷模’，得到人们的极大尊重。你如今和他一样留下美名，我还有什么不满意的？你用不着难过，我知道该怎样照顾自己。”
范滂跪着听完母亲的教导，又对儿子说：“我要教你做坏事吧，但坏事是不该做的。我要教你做好事吧，可父亲一生没做过坏事，却落了个如此下场！”旁边的人听了，忍不住哭了。
范滂跟随督邮上路，全城的百姓们都送他离去。大家为范滂的遭遇而难过，没有不落泪的。范滂进入京城，被送入监狱，宦官们对他恨之入骨，给他用了酷刑。范滂不肯屈服，被宦官们活活打死了，年仅三十三岁。
宦官们大兴党狱，害死了一百多人。宦官们还不解恨，将天下豪杰六百人逮捕入狱，有的被杀，有的被流放，有的被罢免官职，惩罚最轻的则被禁锢终身，永世不得为官。这是第二次党锢之祸。
■黄巾起义
汉灵帝非常昏庸，他宠信宦官势力，整天在宫里嬉戏玩耍。灵帝把国库里的钱挥霍一空后，又在西园经营了一个特别的店铺，卖官卖爵。财主们只要有钱，就能买个官当当。这些官员花大价钱买了官，上任后就加倍地剥削人民，希望把本赚回来。
由于地主、贵族的残酷压迫，再加上频繁发生的天灾，老百姓生活得苦不堪言。于是，一些农民被逼无奈，只得铤而走险，起来造反。
那时候，在冀州巨鹿郡有兄弟三人，老大叫张角，老二叫张宝，老三叫张梁。这三兄弟的才能很大，都愿意帮助老百姓。张角是个医生，救活了不少人，他创立了一个道教分支——太平教，将《太平经》作为经典。《太平经》认为，要想社会安定，就得取消刑罚，让百姓自治。经书还指出，财富应当为天下人共有；人都是老天所生，不分贵贱。
张角带着两位弟弟，一面治病、一面传教。不少人加入了太平道，成为张角的门徒。张角自称“大贤良师”，将几十万门徒分成三十六方，大方有一万多人，小方也有六千人，每个方的首领叫做“渠帅”。
张角想推翻汉朝，让人民过上太平日子，就提出了一个口号——“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。“苍天”是指东汉，“黄天”是指张角理想中的太平天下。甲子是指汉灵帝中平元年（公元184年）。张角想在这一年的3月5日，发动起义，废掉汉灵帝。
公元184年2月，太平道弟子唐周向官府告发张角。汉灵帝得知有人造反，就将太平道大方渠帅马元义抓起来，用车裂之刑害死。灵帝还传下诏书，在中央官员、禁军士兵和老百姓中逮捕太平道门徒。结果，有1000多人惨遭杀害。
张角见消息已经走漏，就提前发动起义。张角自称天公将军，张宝、张梁则自称地公将军、人公将军。由于张氏兄弟做了近10年的准备，所以全国的信徒纷纷响应。因为太平道的起义军头上都头裹黄巾，所以这次起义被称为黄巾起义。
黄巾军每到一地，就没收官府财产，然后放火焚烧官衙。百姓们受够了贪官污吏的折磨，无不拍手称快。汉灵帝急忙取消对党人的禁锢，拜外戚何进为大将军，管理京城的防务。灵帝还派皇甫嵩、卢植各带一支军队，赶到前线，与张角率领的黄巾军主力作战。
卢植有些才干，使张角一度受挫，张角只得退守广宗，让张宝把守下曲阳。卢植带兵追到广宗，见张角不肯出战，就在城外深挖壕沟，准备长期围困。这时，宦官左丰受灵帝所差，到前线来视察。他向卢植索要贿赂，说道：“卢将军这次打了胜仗，一定得了不少钱财吧。”
卢植是个正直之人，严肃地对他说：“我秉承皇上旨意作战，怎么会发财？你不要胡思乱想。”左丰记恨卢植，回京对汉灵帝说：“张角兵微将寡，难以抵抗官军。卢植明明可以一举歼敌，却迟迟不与敌人交战，不知道他是怎么想的。汉灵帝大怒，命人将卢植抓入京城问罪，让董卓统领卢植的军队。
董卓一心保存实力，不肯为汉灵帝卖命，结果被张角打得落荒而走。
11月，张角不幸病死。张梁成为黄巾军的第一领袖，继续在广宗驻守。汉军将领皇甫嵩趁夜晚偷袭，黄巾军没有防备，吃了败仗，张梁牺牲，战死沙场的起义士兵有三万之多，另有五万起义士兵投黄河而死。皇甫嵩将张角的尸骨挖出来戳刺，还把头颅砍下来，送入京师邀功。
皇甫嵩又带兵攻破下曲阳，杀死了张宝及10万黄巾军。皇甫嵩为了炫耀自己的战功，还将10万黄巾军的尸骨在城南堆积起来，累土筑台，命名为“京观”。黄巾军主力被击败后，其他各支起义军队也渐渐被镇压下去。
黄巾军起义虽然失败了，却彻底动摇了东汉王朝的统治。东汉王朝受到黄巾军的打击后，变得奄奄一息，失去了统治全国的实力。