武则天代唐称帝后，听说狄仁杰才智过人，就任命他为宰相。那时候，太子虽是李旦，但贵戚武承嗣却意欲夺嗣。692年，武承嗣认为狄仁杰不会拥护他，就指使大臣来俊臣诬告狄仁杰等三位宰相及御史中丞魏元忠谋反。
武则天大怒，命来俊臣详审此案。狄仁杰被传讯后，爽快地承认自己谋反。原来，来俊臣是个酷吏，如果不顺从他的意志，也会被屈打成招。来俊臣又要狄仁杰攀扯别的大臣，狄仁杰不愿害人，以头撞柱，血流满地。
来俊臣认为目的已经达到，就没有对狄仁杰用刑。魏元忠由另一酷吏侯思止审理，魏忠生性刚直，坚决不招。侯思止用酷刑折磨魏元忠，只是不让他死。魏元忠最后只得屈服。
这时，狱吏对狄仁杰的看管渐渐松懈。狄仁杰从衣服上撕下一块布，在上面写了一道申诉状，藏在棉衣之中，让狱吏交给自己的家人。狄仁杰之子狄光远拆开棉衣，带着申诉状去见武则天。
武则天见到申诉状，知道狄仁杰等人确有冤情。但她对来俊臣的依靠很深，就将狄仁杰等人贬谪或流放。狄仁杰被贬为彭泽县令，终于保住残生。
696年，北方的契丹侵犯周朝边境，夺取冀州。武则天想起治边有术的狄仁杰，起用他为魏州刺史。697年，狄仁杰再度拜相。这时来俊臣已死，令武则天时刻思索的是皇位继承问题。
武则天之侄武三思、武承嗣谋夺太子之位，武则天对太子李旦也甚为冷落。一日，她将李旦废为庶人，赶出京城。李旦无奈，与妻子到处逃难，甚至乞讨度日。
武则天问狄仁杰：“大臣们屡次劝朕立武氏子弟为嗣，你对此有何意见？”狄仁杰深知武氏子弟骄奢淫逸，大胆奏道：“陛下请想想，姑侄与母子相比，哪种关系比较亲密？陛下若立李氏皇子为太子，千秋万代之后仍受祭祀；如果立武氏皇侄为嗣君，没听说皇帝给姑姑立庙的！”
后来，武则天又对狄仁杰说：“朕夜得一梦，见一只鹦鹉飞入宫中，两翼折断。不知此梦预示着什么？”狄仁杰趁机开导：“陛下姓武，鹦鹉指的是您，两翼就是您的两位皇子。现在他们流落外地，孤苦无依，难道不是陛下双翼折断？陛下如果保全二子，犹如整理自己的羽翼。”
武则天终于决定召回二子。李旦回宫后，认为哥哥的威望远胜于己，就将太子之位让与李显。武则天立李显为太子，封李旦为相王，解除对他们的幽禁。武承嗣非常失望，竟然忧郁而死。
狄仁杰还有一双慧眼，善于举荐人才。一天，武则天对狄仁杰说：“朕想选拔一位贤臣为宰相，你看谁比较合适？”狄仁杰说道：“若论文章，李峤、苏味道固然不错；若论经世之才，荆州长史张柬之最为合适！”
过了几日，武则天又要狄仁杰举荐贤才，狄仁杰叹道：“臣为国家举荐良才，怎奈陛下不用！”武则天笑道：“朕已封张柬之为洛州司马。”狄仁杰说：“张柬之足智多谋，岂是司马之才！”武则天认为确实如此，不久即拜张柬之为宰相。
狄仁杰举荐的人才，还有姚崇等人。张柬之、姚崇均做出了突出的贡献，可见狄公知人之能。武则天非常信赖狄仁杰，称他为“国老”；每当两人意见相左时，武则天往往听从狄仁杰的建议。
700年，狄仁杰逝世。武则天非常悲伤，罢朝达三日之久，并追封狄仁杰为梁国公。她甚至叹道：“狄公不幸辞世，朝堂一空！”
■请君入瓮
武则天掌握政权之后，怕群臣反叛，就于686年建立告密制度。她命人在洛阳神庙四周设立“铜匦”，百姓可将告密文字投入其内。如果外地有人告密，地方官员不得怠慢，要以五品官的规格将他送到京城。
武则天重用来俊臣等酷吏，让他们处理告密事宜。这些酷吏不管告密文字是真是假，只知罗织罪名、刑讯逼供。朝中官员人人自危，在惊恐中度日。
来俊臣有个恶癖，就是谋夺别人的妻妾。他一旦发现某位官员的妻妾美丽，就陷害这位官员，将他的妻妾占为己有。来俊臣还将宰相以下的官员登记在册，按顺序夺取他们的妻妾。
来俊臣的行为真是令人发指，但他厚颜无耻地说：“我喜欢美貌女子，总是想办法达到目的。我渔色的才干，可与东晋的石勒相提并论。”
来俊臣为了陷害大臣，召集了几百名流氓，让他们向朝廷告密。来俊臣看谁不顺眼，就让手下的流氓在各地同时告密。武则天往往信以为真，把涉案官员抓起来，交给酷吏审讯。在重刑逼迫之下，被捕的官员不得不屈服。
来俊臣为了推广自己的办案经验，还写了一本《罗织经》，作为教导党羽的著作。书中列举了罗织罪名的手段，阅后令人触目惊心。
来俊臣为了使被捕官员开口，创制了各种刑罚。他将犯人的腰部固定，在其颈部套上枷，然后向前拉扯，称作“驴驹拔橛”；又命人在地上长跪不起，于枷上放置瓦罐，名为“仙人献果”；甚至让人在木台之上站立，从后面强拉枷板，名为“玉女登梯”。
有时他在犯人头部挂石头，有时用醋灌犯人的鼻孔。来俊臣甚至不给犯人饮食，不让犯人休息，连续审问，称为“宿囚”。涉案官员受不了他的折磨，一入监狱，只求速死。
除来俊臣外，酷吏周兴也属于心狠手辣之辈。朝中有一位大将，名叫黑齿常之，是百济人。他身长七尺有余，智勇双全，曾击败突厥，战功赫赫。周兴为了达到不可告人的目的，诬陷他谋反。
黑齿常之入狱后，尝遍了周兴的酷刑，非常恐惧。在强大的心理压力下，他对人间不再留恋，竟然上吊自尽。
后来，有人在铜匦中投入一封告密信，说周兴贪赃受贿。武则天不知是真是伪，就命来俊臣对此事仔细调查。
一日，来俊臣请周兴饮宴，两个酷吏一边吃酒一边聊天，谈得非常高兴。来俊臣忽然发问：“圣上让我审问一个犯人，限期破案。可是这个犯人受尽刑罚，也不发一言。这事令我非常烦恼，你有没有好办法？”
周兴很有把握地说：“这种事还用得着烦恼？你找一口大瓮，用炭火在四周烤热，把犯人放进瓮内。任凭多么顽强的人，也是血肉之躯，哪里受得了火烤之刑，自然招认。”
来俊臣笑道：“你又教了我一招，下官真是太感激了。”他立即命人抬来一口大瓮，在四周烤起火来。周兴十分纳闷，来俊臣却说：“有人告你受贿，圣上命我办理此案。为了让您认罪，只有请您到大瓮里待一会儿了！”
周兴大惊失色，只好认罪。来俊臣说道：“你受贿金额甚大，依律当斩！”他将周兴的供状交给武则天，武则天认为周兴毕竟有功，就将死罪改为流放，但周兴在流放途中却被仇家所杀。
696年，来俊臣被封为洛阳令、司农少卿，权势越来越大。第二年，他想陷害武则天的女儿太平公主。太平公主与武氏子弟大怒，将来俊臣抓了起来，判他死刑。
这时，武则天发现来俊臣犯了众怒。于是，他同意处死来俊臣，还要诛杀来氏全族。人们奔走相告：“大奸臣死了，咱们晚上可以安稳地入睡了！”
705年，武则天病重。宰相张柬之发动兵变，扶保唐中宗即位。武则天从此郁郁寡欢，没过多久就逝世了。唐中宗软弱无能，国家大权由韦皇后、武三思执掌，朝政非常混乱。710年，中宗被韦后毒死，唐睿宗之子李隆基起兵，拥戴睿宗即位。
■姚崇灭蝗
712年，唐睿宗将皇位禅让给李隆基，他就是唐玄宗，又称唐明皇。唐玄宗即位的时候，改年号为开元，在他统治的前期，政治清明，人民富足，被称为“开元盛世”。
到了716年，山东（崤山以东）地区出现了大蝗灾。蝗虫铺天盖地而来，不但将庄稼破坏殆尽，连野草都吃得一干二净。那时的老百姓信神信鬼，认为这是上天降灾，如果灭蝗会有更大的祸事降临。他们一点办法都没有，只是对蝗虫一再祭拜。
宰相姚崇听到这些情况，就给唐玄宗上了一道奏章。他在奏章中说：“蝗虫怕人，要想消灭它们并不难。依臣之见，应当多准备一些火把，并且在田地旁边多挖沟渠。再让百姓用火焚烧蝗虫，然后将它们扫入沟渠。这个办法，一定能扑灭蝗灾。”
这时，汴州（今河南开封）刺史倪若水给玄宗上了一道奏章，说：“蝗灾属于天灾，人力难以左右。只要文武百官修正道德，一定能引起上天的怜悯，不再降灾。消灭蝗虫之法，并不能获得良好的效果。”唐玄宗看到这道奏章，灭蝗的信心开始动摇。
姚崇很生气，写信给倪若水，说道：“依你之言，似乎修正道德就能去除蝗灾。请问，山东蝗虫遍野，难道那里的官员都是欺君害民的坏人？”倪若水被驳倒，不敢再坚持自己的意见。
唐玄宗终于下定决心，采纳姚崇的意见。姚崇传下命令，将自己的灭蝗方法向山东各地推广。由于官府与农民竭力合作，灭蝗的效果非常明显，仅汴州就杀死蝗虫十四万担。姚崇的办法使山东灾情受到一定遏制。
但是，京城里的大臣却说：“姚相的灭蝗办法十分奇特，以前没人用过，会不会惹来大祸还说不准。如果迅速推行，恐怕会激怒上天！”
唐玄宗听了这些话，也不禁害怕起来，就宣姚崇入宫商议。姚崇一点也不畏惧，坦然答道：“陛下既然用我为相，就要充分信任微臣。有些人拘泥于书本知识，不会灵活办事，所说的话非常荒谬。做事情只要合乎道理，不必太讲究老规矩。山东在历史上多次发生蝗灾，人们畏手畏脚，不敢灭蝗，结果灾情越来越严重，甚至出现人吃人的情况。现在河南、河北地区没有积存的粮食，如果不保护庄稼，就会发生大饥荒。到那时，老百姓流离失所，无衣无食，一定会出现变乱。现在不救灾，就会酿成日后的大祸，危及陛下的基业！”
唐玄宗说道：“灭蝗违背旧法，不灭蝗又会引发民变。这可怎么办呢？”姚崇答道：“陛下可以不过问此事，而把灭蝗的事情交给微臣办理。如果真惹来大祸，您就罢了微臣的官职，平息众怒。”唐玄宗听从了姚崇的意见。
姚崇离开皇宫之时，大臣卢怀慎对他说：“杀虫太多，总会伤害天地间的和气，你难道就不惧怕吗？”
姚崇说道：“当年楚王吞水蛭而病愈，传为美谈，如今的蝗灾也可以治理。如果放任灾害蔓延，粮食吃光后怎么办？饿死老百姓岂不更伤和气？你既然为官多年，就应当以天下苍生为念，不要听信别人的胡言乱语！”
此后，姚崇力排众议，依然坚持灭蝗的主张。在他的领导下，各地积极灭蝗，终于将蝗灾彻底平息。
唐玄宗在初政的前期，先后封姚崇、宋璟、张说、韩休、张九龄等政治家为宰相。这几位宰相不断促进经济发展，提高了人民的生活水平。那时候，各地仓库里的粮食、布帛堆得满满的，长安和洛阳的米价、帛价一再下跌，整个国家呈现出一派欣欣向荣的景象。
■鉴真东渡
鉴真是著名的佛学大师，他俗家的姓氏是淳于，出身于一个商人家庭。鉴真的父亲是个虔诚的佛教徒，鉴真受家庭的影响，从小就喜欢佛法。十四岁那年，鉴真削发为僧，皈依佛门。
在佛教前辈的指点下，鉴真的佛学修养越来越深厚，并在长安受了具足戒（受戒是僧人的一种仪式，具足戒是戒律的顶峰，受具足戒者可以开坛讲学。）在鉴真45岁时（唐玄宗时期），已经成为国内知名的学者，门下弟子有4万之众。
中国东面的日本，是与中国一衣带水的邻邦。唐朝时，日本惊羡中国多姿多彩的文化，多次组织“遣唐使”，到中国学习。佛教也从中国传入日本，极大地影响了日本的民族精神。但是，日本的佛学大师非常缺乏，甚至没人主持受戒的仪式。
742年，日本僧人荣睿、普照来到扬州大明寺，与鉴真大师相遇。两位外邦僧侣请求鉴真去日本传播佛学，为苍生造福。54岁的鉴真欣然同意。第二年，鉴真准备海船，实施东渡计划。
可是，当时天气恶劣，海上非常凶险。当地官府为了保护鉴真，把他的海船没收了。鉴真的第一次东渡就这样结束了。此后的两个月内，鉴真又进行了三次渡海尝试，都没有成功。
748年6月，鉴真进行第五次东渡。他坐船离开扬州，航行到南通狼山港时，忽然遇到特大风浪。船只无法前进，在海上停了两个月。好不容易风平浪息，船到达舟山群岛时又遇上大风暴，海员无法控制船只。
当时黑云遮天，风狂浪险。船上的僧俗人等，全都头昏脑涨，不停地呕吐。只有船夫长期航海，还能勉强工作，支撑危局。船上的淡水喝光了，人们只能喝海水解渴。海水又咸又苦，喝完后肚子发胀，令人痛苦不堪。
船在海上随风漂流了十四天，终于漂到岸边。鉴真等人上了岸，才知道他们已经到了海南岛西南角的振州。
鉴真带领众人向北行驶。航行到端州（今广东肇庆）时，荣睿和尚积劳成疾，不幸逝世。当时正值盛夏，鉴真中暑，导致双目失明。第五次东渡也没有成功。虽然鉴真身体残废，但他去日本传播佛学的决心却没有动摇。
755年，日本遣唐使藤原清河请求鉴真去日本讲学，鉴真毫不犹豫地答应了。这一次，海上风平浪静，什么意外也没发生。鉴真到了日本，日本人热烈地欢迎这位远行传道的学者，并请他到都城奈良的东大寺聚众讲学。
在东大寺，天皇（日本的最高君主）、皇后、太子高兴地登坛受戒。从此以后，日本和尚如果不到指定寺院受戒，就不算正式僧人。
日本天皇非常尊敬鉴真，赐给他一块土地。鉴真在这块土地上盖了一座寺院，取名为“唐招提寺”。他不辞辛劳，亲自参加修建寺院的工程。这座寺院保持了唐代建筑的风格，结构精巧，气势雄伟。寺院落成后，鉴真就在寺中讲授佛学。唐招提寺的影响越来越大，最终成为日本不可或缺的佛学圣地。
鉴真还带来一些体现中国文化的作品，如绣像、画像、书帖等，甚至还有王羲之、王献之父子的真迹。这些作品有力地推动了日本的书画艺术，二王的真迹还成为日本书法的准绳，备受推崇。
鉴真不但是佛学研究界的大师，还精通医学药理。他将中医的学问广泛传播开来，促进了日本医学的发展。后世的日本医学家都把鉴真奉为先师。据说，豆腐的制作方法也是鉴真带到日本的，所以日本的豆腐业也把鉴真当作祖师一级的人物。
763年春天（唐代宗时期），鉴真在奈良圆寂。鉴真的弟子们为了寄托哀思，造了一尊鉴真的干漆坐像。这尊塑像身披袈裟，盘腿打坐，两手交叉，置于大腿之上，神态亲切，面容熠熠生辉。
日本人民非常珍视这尊塑像，把它保存在唐招提寺内，不敢轻易移动。这件塑像见证着中日人民的友谊，被日本佛学界当成无上的国宝。
■口蜜腹剑
唐玄宗做了二十多年皇帝，对政事厌倦，开始贪图享受。宰相张九龄非常焦急，经常向唐玄宗苦谏，怎奈玄宗不听。这时，奸臣李林甫在朝廷里渐渐得势。
李林甫花了不少钱，与宦官高力士结交。他对高力士说：“我想当宰相，您能不能助我一臂之力？”高力士说：“我是宦官，不能参预朝政，怎么帮你？现在皇上最宠爱武惠妃，如果你能结交上她，自然禄位高升。”
李林甫认为这是个好办法，就走驸马杨洄的门路，要求拜见武惠妃。李林甫见了武惠妃，说道：“我一定想办法，让您的儿子寿王登上太子之位。”武惠妃正想在群臣中争取外援，就把李林甫视为心腹。在武惠妃的帮助下，李林甫升任黄门侍郎。
733年，中书令萧嵩向玄宗秘密推荐韩休为相，玄宗欣然同意。高力士马上将此事告诉李林甫。第二天，李林甫在金殿公开推荐韩休，说他是宰相之才。玄宗大喜，就拜韩休为相。后来，韩休又推荐李林甫为宰相。