唐玄宗对张九龄说：“李林甫很有理政能力，拜他为相如何？”张九龄坚决反对，说道：“李林甫虽有些能力，但人品不高，善于奉承亲贵。如果用他为宰相，大唐江山就危险了！”
李林甫听说此事，非常生气，但表面上对张九龄十分恭敬。一日，唐玄宗想提拔朔方（治所在今宁夏灵武）将领牛仙客，因为牛仙客读书不多，张九龄坚决反对。李林甫却在背地里劝玄宗：“牛仙客是个人才，张九龄倒是读了不少书，却固执己见，不知变通。”于是，唐玄宗对张九龄产生反感。
中书侍郎严挺之的前妻嫁给蔚州刺史王元琰。736年，王元琰贪赃枉法，被抓了起来，严挺之却为王元琰辩护。李林甫在朝堂奏道：“严挺之竟然为贪官辩解，真是因私废公、不顾国法之徒。”
张九龄一向反对李林甫，同情严挺之，就发表不同意见。李林甫抓住这个机会，对玄宗说：“张九龄、严挺之竟然勾结一气，结党营私。如果不处置他们，大唐江山怎么办？”唐玄宗大怒，将张九龄贬官，拜李林甫为中书令（即宰相）。
746年3月，唐玄宗命李林甫组织考试，招揽天下人才。李林甫趁机向皇帝奏报道：“这次考试没有一个人及格。”唐玄宗说：“难道天下都没有人才了吗？”李林甫则大拍马屁：“这是因为皇帝广纳贤才，所以野无遗贤。”唐玄宗从此更喜欢李林甫。
一日，唐玄宗忽然想起严挺之，就对李林甫说：“严挺之虽然顾念私情，但理政能力很强。现在他在什么地方，朕想用他。”李林甫不动声色地说：“陛下说得极是，微臣马上查一下。”
李林甫不想重用严挺之，就把他的弟弟严损之找来，说道：“你哥哥在外地当刺史，吃尽了苦。我现在想了一个办法，能让他回到京城。你看好不好？”
严损之非常高兴，说道：“不知是什么办法？”李林甫说：“你让令兄上一道奏章，就说得了风疾，请求回京医治。皇上念及他的功劳，也许会批准。”严挺之接到弟弟的信后，真的按照李林甫的话做了。
李林甫拿着严挺之的奏章，对唐玄宗说：“太可惜了！严挺之得了重病，不能重用了。”唐玄宗看罢奏章，就再也不提严挺之的事了。
兵部侍郎卢绚生得风度翩翩，办事果断。一天，唐玄宗见到卢绚，赞许道：“真是个大将之才！”李林甫怕玄宗重用卢绚，就对卢绚的儿子说：“你父亲颇有才干，皇上想让他去交、广两州，管理那里的政务。如果他嫌路途遥远，赶快上奏章说明。”
卢绚不想到那么远的地方去，就上奏章说：“微臣年纪老迈，不堪一用。您还是让我到洛阳做詹事吧！”唐玄宗大怒，把卢绚贬到华州做刺史。不久，李林甫又诬陷卢绚不理政事，将卢绚降为太子詹事。
李林甫怕能人夺了他的相位，因此将许多大臣排挤出朝堂，使他们得不到重用。至于李林甫所用的方法，不过是表面对人宽厚，背地里却施展阴谋诡计。人们感叹张九龄、严挺之等人的不幸遭遇，都说李林甫“口有蜜，腹有剑”。
■杨玉环入宫
唐玄宗即位以后，十分宠爱武惠妃。惠妃的女儿咸宜公主与驸马杨洄成亲时，唐玄宗大办婚事，花了大量钱财。惠妃之子寿王李瑁娶杨玉环为王妃时，玄宗又动用了数不清的金钱。由此可知武惠妃在宫中的地位。
737年，武惠妃逝世。玄宗非常悲伤，后宫佳丽虽多，他一个也看不上。玄宗之时，皇帝的生日被称为“万寿节”，臣子都要祝贺。740年玄宗过生日之时，皇子、公主们为他大办寿辰，希望他能高兴一下。玄宗心情不快，只是勉强应付。
这时，他发现寿王身边有一位绝世美女，竟是那样的光彩照人，顾盼生姿。此人正是寿王之妃杨氏。武惠妃在世之时，玄宗心有所属，不留意其他女子。现在失偶之后，却对杨玉环格外注意。
咸宜公主将杨玉环推了一推，让她向前跪下，说道：“父皇，这是玉环，是寿王的妃子，您的儿媳。”玄宗不禁眉开眼笑，与寿王、玉环叙谈了一番。
宦官高力士看出了皇帝的心思，对玄宗说：“玉环是十七岁时嫁与寿王的，现在出落得端庄得体，仪态万方。老奴见她与道教有缘，不如让他进宫，先做个女道士。”玄宗大喜，命高力士从速办理此事。
高力士让咸宜公主劝杨玉环出家，他说：“皇帝的妹妹玉真公主一心向道，在宫中建立道观，出家修行。玉环如果有缘，就到宫中与玉真公主做伴吧！这样，对寿王和她都好。”咸宜公主正担心玄宗疏远自己，马上应允。
咸宜公主对寿王说：“玉环喜欢道教，不如让她到宫中出家。这是父皇的意思，希望你不要阻拦。”寿王与杨玉环非常恩爱，见自己将要失去她，难过地流下眼泪。杨玉环也哭泣不止。
咸宜公主对寿王说：“母亲已经去世，父皇与咱们姐弟的感情越来越淡薄。如果你再违逆他的意思，只怕引来大祸！既然遇到此种情况，你舍不得玉环也要舍！”寿王无奈，只得将杨玉环送入宫中。
杨玉环入宫之后，先被抬到温泉宫，唐玄宗在那里等候多时。玄宗曾谱写《霓裳羽衣曲》，认为是自己的得意之作。他召见杨贵妃时，命令乐工演奏此乐，并将金钗、金钿插在她鬓发之上。杨玉环随乐起舞，玄宗吹笛助兴，格外兴奋。
温泉宫之会后，玄宗命杨玉环在宫中玉真观出家，赐号太真。这样做不过是掩人耳目而已。745年，玄宗立韦氏为寿王妃，封杨玉环为贵妃。玄宗非常喜爱玉环，说道：“朕得到杨贵妃，如同得到一件稀世珍宝！”当时宫中没有皇后，杨玉环宠冠六宫，被宫娥们称为“娘子”。
一年秋季，大明宫太液池的白莲突然怒放，人们非常惊讶，京城百姓把这事当成奇闻，纷纷议论。唐玄宗带杨贵妃来到太液池，他看着娇美的贵妃，动情地说：“白莲虽然美丽，若与我的‘解语之花’相比，也要黯然失色！”
杨玉环是四川人，喜欢吃荔枝。荔枝只在南方生长，而且容易腐败，若离枝四五天，色泽就会变化。为了让玉环吃到鲜荔枝，玄宗命人在岭南至长安修建了一条驿道，再差人役骑快马运送荔枝。荔枝到长安时竟然不坏。
一天，杨贵妃偷了分王的紫玉笛。唐玄宗非常生气，将杨贵妃逐出宫院，送到她哥哥杨国忠那里。可是，玄宗没有了杨贵妃，好像失魂落魄一样，吃饭也不香，玩乐时也没有兴致。高力士为了讨好玄宗，就将贵妃宫中的物品，送到杨玉环那里，供她使用。
杨贵妃悲伤不已，将头上一绺青丝发剪下，托中使张韬光给玄宗带去。玄宗见到贵妃头发，大惊失色，急命高力士将她带回宫中。杨贵妃知道玄宗对她用情至深，暗自得意。二人在长生殿结下白首之盟，发誓永不相负。
李、杨爱情虽然可贵，但却造成了杨氏亲贵飞扬跋扈的情况。再加上唐玄宗信任李林甫等奸臣，大唐江山在兴盛的背后隐藏着重重危机。
■李白傲视权贵
唐玄宗晚年荒疏政事，每天饮酒玩乐。时间过得久了，玄宗认为宫中的歌词非常陈旧，不能表现盛世的激情。他听说蜀中才子李白善于作诗，就传下诏书，传李白入京，准备授予官职，供皇家驱使。
李白，字太白，号青莲居士，出生于西域碎叶城（今巴尔喀什湖南）。他五岁之时，在父亲的带领下移居蜀地，在绵州昌隆县（今四川省江油县）青莲乡居住。
李白从小认真学习，通晓诸子百家的著作，喜欢吟诗。他受巴蜀环境、时代精神的影响，形成了风流倜傥、自由豪放的性格。
李白二十六岁时，仗剑离乡，到外地旅游。祖国各地的山川风物，增长了他的见闻，也使他吟诗作文时体现出一种奇气。他希望借着作诗这条道路，成为皇帝身边的大臣，建立一番功业。
742年，唐玄宗传下招贤诏书，命李白入京。此时，李白正在会稽剡（音shàn）中游山玩水，受诏后马上出发。他已经四十一岁，是个中年人了，见到自己终于得到施展才华的舞台，高兴地作诗自叹：
仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人!
李白到了长安，把自己的诗作给大臣贺知章翻阅。贺知章看后非常惊讶，说道：“我久闻你的盛名，想不到你的作品如此巧夺天工。莫非你是谪仙人（从天上贬到尘世的仙人）下降吗？”从此，李白得到了“诗仙”的称号。
唐玄宗见到李白后，感到他气概不凡，于是站立起来，让内侍给他摆设座位。玄宗赐李白饮食，李白觉得羹汤太烫，玄宗竟然手握汤匙，为之调和。唐玄宗说：“朕曾读过先生的作品，觉得非常精彩。今日相逢，见你英姿惊人，真是文臣之选！”
于是，唐玄宗传下旨意，封李白为翰林供奉。李白见自己那么快就成为皇帝身边的文学之臣，格外高兴。
到了743年，李白的心情却由兴奋转为失望。原来，唐玄宗只让李白为他填写歌词、撰写文件，为升平盛世进行点缀，并不想让李白参与政治。这样一来，李白虽能接近皇帝，却没有一点实权，这与他辅佐君王的理想相差甚远。
从此以后，李白丧失了为官的激情，终日饮酒，长醉不醒。朝中亲贵见他的行为与世俗社会格格不入，就在玄宗面前搬弄是非，说李白的不是。
一日，唐玄宗命文臣起草文件，阅后甚为不悦。他说道：“若是李白在此，所作文章必能使人满意。”于是，他命人传李白入宫。众臣早就对李白不满，见他如此得宠，心中愤愤不平。
这时李白正在酒楼饮酒，受诏后昂然入宫。他带着醉意参拜天子，玄宗笑道：“朕要给外国君王递送国书，你从速草拟。”
李白坐在锦墩之上，凝神构思。唐玄宗见他脚上的靴子有些破旧，笑道：“你进出宫院，怎么不为自己准备一双新靴？来人，取一双新靴给他换上。”有人取新靴来，李白趁着醉意对宦官高力士说：“麻烦你与我脱靴换上。”
高力士深得玄宗宠爱，势力雄厚，太子尚且称他为“二兄”。他见李白如此高傲，不禁勃然大怒。但他不想让皇帝不快，只得忍气为他脱靴。李白非常得意，写完国书，呈交上去。唐玄宗仔细阅读，非常满意，将李白大大夸奖了一番。
事后，高力士在唐玄宗面前屡进谗言，诋毁李白。唐玄宗终于与李白疏远起来。
744年3月，李白被迫辞官。唐玄宗觉得他不适应官场，再留下来也没有好处，就答应了他的请求。但玄宗毕竟与李白相知一场，仍赐他一面金牌。凭着这面金牌，李白可以得到各地官员的热情接待。
李白沿黄河东下，来到洛阳，与诗人杜甫相遇。二人一见如故，结为至交好友。不久，他们又巧遇诗坛名宿高适，三人遂结伴同行，游于梁、宋。李白虽然悲伤，仍然狂放、自信，作《将进酒》（将音qiāng）叹道：
君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。
君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。
人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。
天生我材必有用，千金散尽还复来。
烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。
李白虽在仕途上失意，但其诗歌在中国文化史上影响巨大。杜甫佩服李白的才情，作诗赞道：
白也诗无敌，飘然思不群。
笔落惊风雨，诗成泣鬼神！
■安禄山邀宠
唐玄宗为了巩固边疆的防务，在边关设置了十个藩镇（又称军镇）。藩镇的最高长官是节度使，不但指挥军队，还有行政和财政的大权。节度使一旦立了大功，还可能调进京城，入阁拜相。
李林甫拜相后，害怕节度使威胁他的地位。那时，朔方四镇的节度使王忠嗣才能很高，功劳显赫。李林甫怀疑玄宗要调他入京，就诬告王忠嗣想拥立太子。玄宗大怒，命人彻查此事，王忠嗣因此险些丧命。
李林甫知道唐玄宗不会拜胡人为相，就想用胡人为节度使。在胡族将领之中，李林甫最信任突厥人安禄山。742年，安禄山被封为平卢节度使。过了两年，他又兼任范阳（治所在北京西南）节度使。745年，唐玄宗想了解平卢的情况，就调安禄山入京。
安禄山携带许多财物到长安，贿赂文武官员，让他们为自己说话。玄宗召安禄山进宫，发现他非常肥胖，就指着他的大肚子说道：“你的肚子那么大，如何带兵打仗？”安禄山装出一副憨厚的样子说：“臣的腹中装着一颗忠心，因此带兵作战总是得胜。”玄宗听了，非常高兴。
安禄山与玄宗谈完话，就在一旁站立，对太子李亨不理不睬。内侍向他喝道：“安禄山！你见了太子为何不拜？莫非欺君傲上？”安禄山对唐玄宗说道：“陛下，太子是什么人，为何要臣向他下拜？臣实在不明白。”
唐玄宗不认为他奸诈，反而觉得他天真可爱，就对安禄山说道：“太子是朕的继承人，朕百年之后，太子就是皇帝。”
安禄山装出一副恍然大悟的样子，说道：“哎呀！我刚入京城，就得罪了太子，真是罪该万死。希望皇帝不要怪罪为臣。”说着，他跪在地上，冲着太子叩了几个响头。唐玄宗以为安禄山毫无心机，越发喜爱他。
唐玄宗问道：“你休息之时，做何消遣？”安禄山说：“臣喜欢跳舞，请皇上恩准臣表演。”唐玄宗惊讶地说：“你如此肥胖，竟然能够跳舞？朕倒要欣赏你的舞姿。”安禄山就在皇帝面前表演起“胡风舞”来，竟然跳得极为轻柔。
晚上，唐玄宗在宫中摆下宴席，为安禄山接风洗尘。因为唐玄宗对安禄山特别喜爱，所以让杨贵妃也参加宴会。安禄山早就听说杨玉环宠冠六宫，所以立即参拜，希望给她一个好的印象。
唐玄宗对杨贵妃说道：“安禄山这人非常有趣，你以后就知道了。朕还想收他为义子呢！”聪明的安禄山岂肯放过这个攀龙附凤的机会？他再次跪在杨贵妃石榴裙下道：“儿臣参拜母亲，愿您寿享千岁！”
唐玄宗先是一愣，然后大笑道：“就算你急于当朕的义子，也不能先拜母亲，再拜孤王！”安禄山站起来，对玄宗说道：“臣是胡人，胡地的风俗一直是先母后父。”唐玄宗笑道：“你这人当真有趣。”安禄山又向玄宗叩头，认他为父。
唐玄宗对杨贵妃说：“你新得贵子，不妨按民间‘洗儿’习俗，洗去他的满身污垢。”杨贵妃向来放纵惯了，竟然点头同意。
到了“洗儿”之日，杨贵妃的三位姐妹送来小孩的小衣小帽，并且自称姨娘。杨贵妃在别人的帮助下，将肥硕的安禄山送入浴缸内清洗。为庆贺“洗儿”，安禄山向杨氏亲贵赠送许多财物，将唐玄宗、杨贵妃哄得欢喜不已。那时，杨贵妃才二十多岁，安禄山已年过四十。
过了一段时间，安禄山提出回平卢的要求。唐玄宗点头应允。748年，唐玄宗赐安禄山铁券，准他犯律不死。750年，玄宗封他为东平郡王。751年，安禄山又被加封为河东节度使，执掌三镇大权。
752年，李林甫病死，杨国忠被拜为宰相。安禄山只怕李林甫一人，于是阴谋造反。754年正月，杨国忠对唐玄宗说：“安禄山野心勃勃，想要谋反。您如果宣他入京，他必不敢来。”唐玄宗宣安禄山入朝，安禄山认为玄宗对自己的信任不易破坏，于是大胆入京。
唐玄宗大喜，准备封安禄山为宰相，经杨国忠极力劝阻，才打消了这个念头。安禄山没有当上宰相，愤怒不已，于是回到范阳，准备造反。
■颜杲卿骂贼
755年10月，安禄山起兵反叛，率领十五万军队进攻河北。由于安禄山有平卢兵马使史思明支持，所以人们把这次叛乱称为“安史之乱”。
安禄山的军队连克河北三镇，很快打到常山（今河北正定）。常山太守颜杲卿知道自己势单力孤，难以抵御，只得假意投降。安禄山仍然让颜杲卿镇守常山，并赐给他紫衣、金玉。安禄山兵临虎牢关，唐将封常清率军迎战。由于封常清轻敌大意，唐军很快溃退。安禄山穷追不舍，于12月12日占领洛阳。
安史叛军军纪极坏，烧杀抢掠，无恶不作。他们破坏了社会生产力，使唐朝的经济开始衰落。盛唐的气象一去不复返了。