■梁晋争雄
唐朝灭亡之后，中原地区先后出现了五个朝代，称为五代，即后梁、后唐、后晋、后汉、后周。此外，有十个割据小国同时存在，称为十国，即吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、荆南、北汉。
公元908年正月，晋王李克用背上生了毒疮，用药也没有效果。他郑重地拿出三枝箭，对儿子李存勖（音xù）说：
“梁朝与咱们仇深似海，当年我帮助朱温，这小子竟想烧死我。刘仁恭靠我的保举，才当上卢龙军节度使，可是他宁愿帮助朱温作恶。契丹的耶律阿保机曾和我结为兄弟，却撕毁盟约，与梁朝结好。我给你三枝箭，是要你记住咱们的三个仇人！”
李存勖含泪接箭，说道：“我一定记住父王的话，为李家报仇雪恨！”李克用这才满意，又对弟弟李克宁、宦官张承业说：“我死之后，你们要尽心辅佐亚子（李亚子是李存勖的小名）。只要你们君臣一心，何愁梁朝不灭？”
李克用死后，李存勖继位为晋王。他的叔父李克宁听信妻室、义子的话，图谋造反。在张承业的协助下，李存勖于王府设下伏兵，将叔父擒获、杀掉，稳定了局势。李存勖将父亲留下的三枝箭放到家庙里，以后每次出征时，都将箭取出，带在身上。
李存勖对众将说：“梁朝大军已将潞州围困，我想带兵去救。”众将都说：“先王刚刚逝世，您正在服丧期间，不宜出兵。”李存勖说：“敌人认为我服丧时不会出兵，我就在此时开展进攻。这与兵法‘攻其不备’之义相合。”
晋军到达潞州后，李存勖与部将周德威分成几路，趁着大雾向敌营冲杀。梁军一点准备都没有，大败而逃。晋军歼敌一万，缴获的物资、粮食堆积如山。梁太祖听到这个消息，半晌无语，最后才说：“生子当如李亚子！我的儿子与他相比，真与猪、犬相同。”
910年冬，梁太祖任命王景仁率军队北上。王景仁在柏乡（今属河北）建立营垒，与晋军对峙。第二年正月，两支军队终于交战。晋王李存勖主张速战速决，周德威极力劝阻，认为等到梁军饥渴时发动总攻，方为上策。李存勖向来倚重周德威，于是听从他的意见。结果梁军吃了败仗，两万将士被歼。
过了一年，梁太祖率领五十万军队，进攻晋王属地镇州。晋将李存审正在赵州防守，听到消息后说：“梁主敢来犯我边境，真是大胆！我的对策，便是奇袭敌营。”他带领军队，秘密进驻下博桥。
梁朝军队来到蓨县（今河北景县，蓨音xiū）西面时，李存审派部将史建瑭、李嗣肱（音gōng）四处巡逻，斩杀梁朝伐木的士兵。史、李二将擒获了一百名敌军，把绝大部分杀掉，只留几人，砍下一臂，说道：“回去告诉朱温老贼，就说晋王大军已到，叫他前来受死！”断臂士兵急忙逃走。
然后，史、李二将各率三百名士卒，扮成梁军模样，向梁营冲杀过去。当时正是黄昏，晋军四处放火，乱箭齐发。梁营乱成一团。晋军退走后，断臂士兵返回，说道：“晋王就要到了！”
梁太祖大为吃惊，立刻将军营毁掉，乘夜逃走。当时夜色昏黑，梁军竟然迷路，走了二百多里冤枉路。由于梁军初到此地时残忍好杀，早已引起人民的痛恨。当地农民见梁太祖败逃，都拿起锄头、木棒展开攻击。梁军以为晋王大军已到，溃不成军，一直逃到贝州才停下脚步。
梁太祖逃到洛阳，魏王、河南尹张全义急忙接驾。梁太祖本是好色之徒，竟然借机渔色。张全义的妻妾、女儿、儿媳、婢女，凡略有姿色者全被朱温玩弄。张全义之子张继祚无法忍耐，欲用尖刀刺杀老贼，却被张全义死死拦住。过了几日，梁太祖才心满意足地回到大梁。
梁太祖晚年淫乱无度，他的儿子投其所好，争着将妻子送入宫中陪驾。梁太祖竟然将众位儿媳霸占。众儿媳之中，梁太祖最喜欢朱友文之妻王氏。友文虽是义子，却因为王氏的关系，格外受宠。
6月，皇子朱友珪发动政变，杀掉梁太祖，再命驻守洛阳的朱友贞杀掉朱友文。朱友贞愉快地完成任务。913年，朱友贞进入大梁，杀死朱友珪，他就是梁末帝。
就在梁末帝即位的同一年，李存勖打破幽州，生擒刘仁恭、刘守光父子。922年，李存勖与契丹大战一场，将耶律阿保机杀得大败。契丹国只好放弃南下的计划，向北发展。梁朝失去外援，国力越来越弱。
■伶人当官
公元923年，李存勖在魏州（今河北大名北）称帝，建立后唐，他就是唐庄宗。10月，庄宗渡过黄河，急行军六百里，攻下大梁。梁末帝眼见大势已去，命部将皇甫麟将自己杀死。
唐庄宗灭了后梁，将洛阳作为国都。他整天和伶人排戏演戏，把国家大事抛至脑后。庄宗还给自己取了个艺名，叫做“李天下”。
伶人敬新磨备受宠信，他不但聪明，而且正直无私。一天，唐庄宗登台演戏，说道：“李天下!李天下!”敬新磨走上台去，往皇帝脸上打了两记耳光，然后说道：“治理天下的只有皇帝一人，你为何叫了两声？另外一个是谁呢？”庄宗被逗得哈哈大笑，于是赐给敬新磨许多财物。
一次，唐庄宗到中牟县打猎，将百姓的庄稼毁坏。中牟县令劝谏道：“陛下为了一时的快乐，竟然纵容士卒破坏田地。老百姓没了粮食，就不能吃饱。您是百姓的父母，怎能这样对待百姓？”庄宗大怒，传令将他斩首。
敬新磨故意对县令说：“你这个官是怎么当的？你既然知道天子喜欢行围射猎，就应当让百姓毁掉庄稼，把地空出来。可是你却纵容百姓种地，使天子的射猎行为受到影响。你真是太糊涂了！”唐庄宗听了这番话，自觉理亏，终于放过了中牟县令。
若是伶人都像敬新磨这样，对朝廷只有好处。可是，宫中的大多数伶人却行为恶劣，令人痛恨。伶人景进因为极受宠爱，被封为银青光禄大夫。他经常探听官员的情况，然后向皇帝报告。景进密谈时往往颠倒是非，唐庄宗却依据他的话奖惩官员。
唐庄宗住在唐朝的旧宫殿里，屋子很多，宫女较少。景进趁机说道：“以前唐朝的宫女共有一万人，所以宫殿虽多却不闹鬼。陛下也应该选美女千人，充实后宫。”庄宗真的让他到邺城选美。
景进到了邺城，整日胡作非为，抢掠美女。老百姓怨声载道，将士们的妻女则纷纷逃走，以免遭殃。
租庸副使孔谦想升任正职，但不能如愿，于是上书辞职。唐庄宗很生气，要治他的罪。孔谦非常害怕，就与景进结好，称他为“八哥”。景进在皇帝面前一再赞扬孔谦，于是庄宗改变看法，封孔谦为租庸使。
唐庄宗之弟李存颇有才能，景进却对皇帝说：“李存有谋反之心，若不翦除，必是心腹大患。”庄宗听信谗言，将李存囚禁，然后杀死。河中节度使朱友谦不能满足景进的勒索，景进就诬陷他造反。虽然朱友谦进京辩诬，仍然难逃满门抄斩的命运。
公元926年，魏州士卒造反。唐庄宗命义弟李嗣源带兵平乱，李嗣源来到魏州，被手下士兵胁迫，准备攻打京城。
在李嗣源北上之时，伶人、亲军都指挥使郭从谦起了反意。他对士兵们说：“赶快花钱买来酒肉，好好地吃一顿吧。魏州平定后，皇上就会把咱们全部杀掉。”亲兵们非常害怕，也想谋反。
唐庄宗对李嗣源非常畏惧，打开府库，将财物赏赐给亲兵。亲兵一点也不感激，他们说：“陛下平时不抚恤我们，使我们陷入贫困。现在我们的妻子、儿女都饿死了，赐给我们的财物再多，又有什么用呢？”
庄宗带领禁军北上迎战。他来到荥阳时，所带禁军已经逃跑了一半。郭从谦趁机发动兵变，将唐庄宗包围起来。庄宗奋力抵抗，被流矢所伤，终于丧命。
李嗣源继位为帝，就是唐明宗。明宗死后，唐末帝李从珂即位，明宗之婿、河东节度使石敬瑭受到猜疑。公元936年，石敬瑭听从了掌书记桑维翰的意见，决定向契丹称臣。他在降表中不但称契丹主耶律德光为父，而且愿意割让燕云十六州给他。
■儿皇帝
公元936年9月，契丹皇帝耶律德光率领五万铁骑，从雁门关南下，所向皆捷。他来到晋阳，石敬瑭向这个比他小十一岁的君主行父子之礼。耶律德光将头上的王冠给石敬瑭戴上，将身上的龙袍给他披上，立石敬瑭为中原皇帝，让他建立后晋王朝。石敬瑭就是晋高祖。
契丹与后晋的联军打败后唐几路大军，渡河南下。李从珂无力抗敌，登玄武楼自焚。晋高祖改汴州为东京开封府、汴京，作为新朝的国都。
晋高祖称帝之后，将燕云十六州割让给契丹，每年还向耶律德光贡献三十万匹绢。契丹人得到这么多好处，当然心满意足。
燕云十六州是幽（今北京）、蓟（今天津市蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿县）、檀（今北京密云县）、顺（今北京顺义县）、新（今河北涿鹿）、妫（今河北怀来）、儒（今北京延庆县）、武（今河北宣化）、蔚（今河北蔚县）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔县东北）、朔（今山西朔县）等十六州土地。
燕云十六州地势险要，是中原的重要屏障。契丹人得了十六州，从此便能轻易地进入中原，掠夺内地的财富。在此之后，中原王朝在山西尚有雁门关，还可阻挡敌兵；河北一带则只有平原，无险可守。
石敬瑭统治中原后，更加卑膝投降，表现得非常无耻。他每次给契丹上奏章时，都把耶律德光称作“父皇帝”，自己则自称“儿皇帝”。别人觉得这样写有失国格、人格，石敬瑭却一点也不在乎。
耶律德光真的摆起“父皇帝”的架子，经常派使臣到汴京传旨。契丹使者每次到中原，石敬瑭总是躬身下拜，接受诏书。如果使臣发怒，石敬瑭也不发火，而是一再赔礼、谢罪。
逢年过节之时，石敬瑭总是派人到契丹奉送礼物。不但耶律德光得到珍贵礼品，契丹太后、皇子、大臣们也会得到中原财物。对于把契丹皇帝当“恩人”的举动，宰相桑维翰不但不劝阻，反而全力支持。
石敬瑭对外软弱，对内则残暴凶狠，极其恶毒。后晋官员滥施刑罚，残害百姓，石敬瑭一味纵容。酷吏们往往找来锋利的钉子，将人的手脚牢牢钉住；或者用刀将罪人的肉一片片割下，令人惨不忍睹。
石敬瑭逝世后，他的侄子石重贵继位，就是晋出帝。晋出帝不愿委曲求全，给耶律德光写奏章时，称孙不称臣。后晋将领景延广还让人传话说：“我主称孙已经足够了。如果北朝爷爷发兵，孙儿自有十万横磨剑相待。那时北朝失败，必为天下人所笑！”
耶律德光大怒，先后两次攻打后晋，都在阵前失利。946年，契丹第三次进犯后晋。由于边将的出卖，契丹军队长驱直入，攻克汴京，将晋出帝掳到北方。
947年，耶律德光改国号为辽，在汴京正式即位。他不给军队发放粮饷，让部队到处抢劫，名为“打草谷”。老百姓受不了契丹人的压榨，纷纷起义。
平民梁晖率领数百人，趁夜夺取相州（今河南安阳）。数百名契丹士卒被杀。陕州军官王晏杀死契丹监军，并且据险自守，击退前来报复的契丹大军。澶州、宋州（今河南商丘）、亳州（今安徽亳县）等地也被义军占领。