宋太宗即位以后，一直认为大臣吕端很有才干，想对他加以重用。一日，宋太宗问群臣：“寡人想拜吕端为宰相，你们有什么意见？”有人说道：“吕端非常糊涂，让他当宰相会误事。”
太宗笑道：“这事朕已想到。吕端小事糊涂，大事不糊涂。”公元995年，吕端被封为参知政事，管辖满朝文武。
人们说吕端糊涂，倒不是诽谤之辞，而是确有实据。理由有二。一是吕端对家事从不过问。一天，他的夫人对他说：“家里的粮食快吃完了，再不想办法就不行了！”吕端却说：“等吃完粮食再说吧。”妻子非常着急，骂他糊涂。
吕端从不利用职权之便，为亲戚朋友们考虑。他的亲友非常贫困，一直陷入变卖房产和田地的境地。因此，亲戚们对他多有怨言。
二是他对官场沉浮并不放在心上。朝廷对他不公，将他屡次贬到外地，他却毫无怨言，安之若素。老丞相赵普对他这种“糊涂”颇为欣赏，对宋太宗说：“吕端这个人，受到陛下赞扬时，从来不露出欣喜的神色；在官场上遇到挫折，也从不忧愁。这样的人才，一定要予以重用。”
吕端拜相后，西北的党项族首领李继迁经常侵犯宋朝边境。一次，宋朝保安军（今陕西榆林市）将领俘获了李继迁的母亲。宋太宗想把李继迁的母亲杀掉，以鼓舞士气。
吕端听说后，急着拜见太宗，对他说道：“欲成霸业的人，不会顾及自己的亲人。当年项羽要杀刘邦的父亲，刘邦却提出‘分一杯羹’的要求。陛下如果杀了李母，并不能使李继迁臣服，只能与党项人结下深仇巨恨，于事无补。”
太宗问道：“依你之见，应该怎样处置李继迁的母亲？”吕端说：“臣认为，应当将李母安置在延州（今陕西延安市），好好照顾。虽然李继迁不会归降，但其母在我军手中，他自然有所忌惮，不会轻易侵犯我朝。”
太宗很高兴地说：“朝廷之中如果多几个像你这样的臣子，朕的事情就好办了。今日若不是爱卿提醒，朕差点误了国家大事。”于是，太宗采纳了吕端的意见。后来，李母病死在延州，李继迁死后，其子李德明念在宋朝对他祖母有不杀之恩，向宋朝称臣。
宋太宗有三位皇子，因为长子赵元佐发疯，次子赵元僖中毒而亡，所以立三皇子赵元侃为太子，并赐名赵恒。宋太宗逝世后，李皇后联合各方力量，想立长子元佐为君，妄图把持朝政。他命宦官王继恩召吕端进宫，商议此事。
吕端得知消息后，怕局势发生变化，就将王继恩锁在屋里，然后直奔皇宫。李皇后对吕端说：“现在陛下驾崩。择立皇嗣之事历来立长不立幼，我想立元佐为帝，你看怎么样？”
吕端毫不犹豫地说：“先帝在世之时，已立东宫太子。如今先帝刚刚仙逝，您怎能舍弃太子而扶立他人呢？”李皇后见吕端的态度非常强硬，便不敢坚持己见，只好命人带太子赵恒至福宁宫，举行登基大礼。
太子赵恒到了福宁宫，垂帘端坐于殿上，召文武百官上殿。吕端昂然站立，不肯下拜。李皇后问道：“丞相为何不拜？”吕端说道：“请娘娘卷起珠帘，让我们看清楚了，再行君臣大礼不迟。”
李皇后只得卷起珠帘。吕端发现端坐者不像赵恒，就登上金阶仔细端详，确认是太子后，才走下金阶跪拜。于是，群臣正式行君臣之礼，三呼万岁。赵恒即位，就是宋真宗。
■王旦荐寇准
宋真宗即位以后，封王旦为参知政事，即当朝宰相。王旦胸怀宽广，从不记仇。他在家之时，从来没有生过气。他的妻子想了解夫君的度量，就在他食用的肉羹内放入灰尘。王旦毫不在意，只吃饭而不食肉羹。妻子问他：“你为什么不喝肉羹？”王旦答道：“我今天不喜欢吃肉。”
又有一次，妻子又在他的饭中放入灰尘。王旦知道妻子的用心，笑道：“今天的饭不合我的口味，你给我准备一些稀饭吧。”
王旦做了宰相后，寇准担任枢密使。寇准自恃才高，对王旦非常嫉妒，所以总在真宗面前说他的坏话。一天，王旦管辖的中书省向枢密院发了一份公文，文章的格式出现错误。寇准小题大做，竟将此事奏与皇帝。
真宗非常生气，对王旦说：“堂堂中书省竟然出现这样的错误，要是被地方官员看到了，岂不令他们耻笑？”王旦忙说：“这都是臣的过错，以后一定注意！”事后，王旦亲自去枢密院向寇准谢罪，并且处罚中书省的官吏。
事情过了一个月，枢密院向中书省发了一篇公文，也违犯了固定格式。中书省官员认为这是个泄愤的好机会，就将这份文件送交王旦。王旦没有将此事揪住不放，只命部下将公文退回枢密院。
寇准得知此事后，非常惭愧，特意到中书省拜见王旦，并说：“王相爷待人宽厚，实在令我佩服！”王旦只是微微一笑，不再说什么。
王旦与宋真宗一起谈论国事时，总是说：“寇准智谋过人，真是难得的人才。”真宗非常惊讶，对王旦说：“你这人的度量也太大了！寇准专爱诋毁你，你却称赞他的长处。人们常说‘宰相肚里能撑船’，说的就是你这类人吧。”
王旦答道：“臣长期担任宰相之职，办事未必十全十美。多数同僚畏惧臣的权势，不敢说实话，惟独寇准能在陛下面前批评为臣。可见寇准忠诚、率直，这是他的可爱之处，也是臣尊敬他的原因。”一日，真宗把王旦的话告诉寇准，寇准非常惭愧。
后来，有人陷害寇准，宋真宗想把寇准贬到外地为官。寇准私下里找王旦，对他说：“相爷能否在皇上面前美言几句，让我去当节度使？”王旦非常惊讶，答道：“国家的将相之位，怎么可以通过恳求来得到？我绝不会为你说情！”寇准听罢，难过地走开了。
宋真宗问王旦：“寇准必须贬官，你看应让他担任什么职位？”王旦说：“太宗爷在世之时，非常宠爱寇准。所以寇准不到三十岁，就当上了枢密使。臣认为太宗皇帝没有看错人，寇准忠诚、正直，若不重用，恐非朝廷之福。”
宋真宗听从王旦的话，封寇准为武胜军节度使，并享有宰相的虚衔。寇准入宫拜见真宗，哭诉道：“陛下待臣恩重如山，臣非常感激！”真宗说道：“多亏王旦一再推荐，我才作出这个决定。”寇准非常羞愧，对人说：“我的胸襟远远不及王相爷！”
1004年，王旦得了重病，虽然服药，却总不见好。宋真宗亲自去相府探视，问他：“今后有谁可以承担宰相的重任呢？”王旦起初不肯直言，说道：“皇上不必问臣，拜相之事绝非臣所能判断的。”
宋真宗一再追问，王旦才说：“寇准回京以后，政绩斐然。若是授以宰相的实权，大宋必能兴盛！”真宗听了很不高兴，说道：“寇准虽有才干，但他任永兴军节度使时曾搭起大棚，大办寿宴。宴会的规模不次于朕。”
王旦劝道：“陛下休听小人胡言。寇准忠心爱民，必定不会做出此事。像寇准这样的正直之臣，是宋室社稷所不可缺少的。”在王旦的劝谏下，真宗终于拜寇准为宰相。
■寇准抗辽
公元1004年闰9月，辽朝萧燕燕、辽圣宗母子统率二十万军队南下，准备一举灭掉宋朝。辽军来势非常凶猛，很快深入到定州以南，声势惊人。
宋真宗接到前线的告急书信，就找一些宠臣商议。参知政事王钦若是江南金陵（今南京市）人，说道：“辽军此次南下，兵多将广，我们并没有胜算。陛下不如避其锋芒，将都城迁到金陵。”
枢密院事陈尧叟是西蜀成都人，对皇帝说道：“臣也认为必须立即迁都，但不应迁到金陵，应当去成都。敌兵一旦过了长江，金陵则无险可守，西蜀却是天府之土，易守难攻。”
宋真宗遂召集群臣，商议抗敌之事。寇准不慌不忙地说道：“陛下若亲临澶州（今河南濮阳，澶，音chán）指挥，只用五天时间就能退敌。”宋真宗大惊，说道：“辽军已到定州，而定、澶两州仅有五百里的距离。丞相要朕亲征，朕必须回宫好好考虑！”
寇准将宋真宗拦住，对他说道：“陛下一旦回宫，臣不知何时才能见到您。征战之事瞬息万变，如果您一再犹豫，就会失去破敌的良机！”真宗说：“辽军来势凶猛，朕亲临前线，虽能鼓舞士气，但并无破敌把握！不如迁都至金陵或成都，再图后计。”
寇准大怒，说道：“迁都的主意是何人所奏？此人必须斩首！现在辽兵虽然势大，只要皇上驾临澶州，定能克敌制胜。如果您弃汴京而走，那时民心崩溃，大宋的江山还能保得住吗？”宋真宗终于同意他的意见。
11月，宋真宗、寇准率领大军离开东京，向澶州进发。宋真宗来到韦县（今河南滑县东南），接到前线战报，得知辽军已攻占德清军，而德清军离澶州极近。大臣们吓坏了，背着寇准，向皇帝献上金陵、成都地图。宋真宗有所动摇，又想迁都南逃。
这天深夜，宋真宗紧急召见寇准，与他商议迁都之事。寇准非常难过，奏道：“如果陛下南迁，我军就会不战自溃。试问，在辽军铁骑的追击下，陛下又怎能平安抵达金陵或成都呢？”宋真宗听罢，不再说话了。
寇准走出御帐，又将殿前都指挥使高琼带进帐中。寇准说道：“陛下如果不相信臣的话，就听听高将军是怎么说的。”高琼说道：“禁军将士的家眷都在汴京，大家都不愿意南下。只要陛下前往澶州，我们一定可以击败辽兵！”
寇准又说：“请陛下立刻动身，晚了就没有机会了！”宋真宗终于听从他们的意见，连夜奔赴澶州。
这时，萧燕燕率领大军进抵澶州北城外，从东、北、西三个方向将北城围住。宋朝澶州守将李继隆率文武官员迎接真宗，真宗进抵北城，登上城墙观看敌阵。宋朝将士们望到龙旗与黄色伞盖，知道圣上亲临前线指挥，高兴地呐喊起来。宋军的声音一直传到数十里之外。
过了几日，辽朝主将萧挞凛带着几个骑兵，逼近澶州观察地形。宋军将领张环非常气愤，用床子弩（一种安装在座子上的强劲弩弓）将他射死。萧太后害怕起来，派人找宋真宗议和，条件是宋朝割让关南之地。
真宗对寇准说：“我绝不会割让关南之地，但可以送些财物给敌人。”寇准见真宗议和的态度非常坚决，只好点头同意。真宗命曹利用为使者，到辽营谈判。宋真宗叮嘱他道：“如果辽兵肯退兵，可以每年给他们一百万两白银、一百万匹绢。”
曹利用离开御帐后，，寇准叫住他，说道：“虽然陛下许了一百万的财物。但所献财物若超过三十万，我就要你的脑袋！”曹利用到了辽营，经过据理力争，商定由宋朝每年给辽朝银、绢三十万，宋真宗称萧燕燕为叔母，称辽圣宗为弟。
曹利用回转澶州，内侍来问他谈判的结果如何，他伸出了三个指头。内侍立即向真宗报告，宋真宗说道：“太多了！太多了！”过了一会儿，他又说：“能让辽国退兵，又不损失土地，也还可以。”
后来，曹利用面奏真宗，说出许给辽国的银绢是三十万，真宗欣喜若狂，夸奖曹利用能干，还赏赐他许多财物。12月，宋、辽两国达成和议。这次和议被称为“澶渊之盟”。宋真宗虽然屈膝求和，但毕竟使辽军放弃了灭宋的图谋，此后宋、辽的和平维持了一百多年。
■元昊建立西夏
在宋朝的西北方，党项族渐渐兴盛起来。他们的首领李继迁独霸一方，经常侵扰宋朝。李继迁死后，其子李德明放弃侵宋的计划，与宋朝修好。公元1006年，宋真宗封李德明为西平王、定难军节度使。从此，宋朝的西北边境安定了三十多年。
1020年，李德明将王府由西平迁到怀远镇（今宁夏银川），改名兴州。1022年，宋真宗逝世，其子宋仁宗即位。李德明依旧忠于宋朝。
李德明的儿子李元昊（音hào）小字嵬理（党项语意为“珍惜富贵”)，从小志向很大。他喜爱读书，对汉文和佛学产生浓厚的兴趣。成年之后，元昊多次带兵攻打回鹘（音hú）、吐蕃，使党项的势力范围扩展到河西走廊。李德明非常喜爱元昊，于1028年册封他为太子。
李元昊反对向宋朝称臣。李德明对他说：“我长时间带兵打仗，已经非常疲倦，不想再与宋朝打仗。况且二十多年来，宋朝赏赐给我许多珍宝，我怎能背叛他们？”
元昊说：“身穿皮毛，牧养牛羊，是我们党项人的本分。我们怎能为了一点财物，心甘情愿地去做别人的附庸呢？有志气的人，应该创立自己的事业！”李德明问道：“依你之见，我该怎么办呢？”
元昊说：“我们应该成为顶天立地的英雄，拒绝宋朝的封赏。虽然我们的势力不够强大，但是我们可以积聚实力。等到我们力量雄厚了，就可以扩大领土，建立一个新的国家。这样做，不是比安于现状要强得多吗？”
李德明听不进他的话，依然臣服于宋。1032年，李德明逝世，李元昊继位为西平王。他积极训练兵马，准备摆脱宋朝，建立新国。
元昊反宋自立的计划，遭到许多贵族的反对。贵族山喜知道后，联合其他大臣，准备杀死元昊。元昊察觉了山喜的阴谋，就将山喜和他的族人逮捕，全部处死。
元昊的叔父山遇也不同意元昊的主张，他向元昊说明利害关系，劝他继续与宋朝和好。元昊为了扫清自己前进的障碍，就命人诬告山遇谋反。山遇无奈，只好逃往北宋境内的延州，向当地官员报告了元昊的图谋。
延州官员不敢得罪元昊，就将山遇抓起来交给元昊。李元昊见了山遇，就当着满朝文武的面，将他斩首示众。从此，兴州官员再也没人反对元昊的计划了。
元昊知道宋朝惧怕他，就加快了前进的步伐。由于李姓是唐朝皇帝赐给党项人的，为了表示与中原王朝决裂，元昊改姓“嵬名”，并且不再称“西平王”，改称“兀卒”(即青天的儿子)。
党项族有剃发的习俗。元昊为了强化本民族的文化，命令所有党项人剃成秃头，并以三天为限，到期不剃发者处死。这种举措强化了党项人的民族意识，增强了民族内部的团结。
公元1033年，元昊改兴州为兴庆府，下令建造宫殿。他仿照唐宋的礼仪，设立文武百官，许多出身汉族的谋士得到重用。元昊还增强军队的实力，使本族将士扩大为五十余万。
1038年10月，元昊在兴庆府南郊筑造祭坛，然后登坛称帝，建国号为大夏，将兴庆府定为首都。元昊的政权被称为西夏，元昊就是夏景帝。元昊命野利仁荣以汉字为基础，创造西夏文。西夏政府还翻译了大量汉文著作和佛经，并建立太学，推崇孔孟之道。
■狄青不怕出身低
夏景帝元昊即位以后，准备侵犯宋朝。1040年，西夏军队与宋军在延州城外的三川口打了一仗，因于延州刺史范雍指挥失误，宋军打了败仗，损失惨重。宋仁宗大怒，撤销了范雍的职务，任命范仲淹、韩琦为陕西经略安抚副使，到西北前线抵挡敌军。
范仲淹到了延州，将军队分为六路，每路各设将领一名。在他的统率下，宋军的纪律得到加强，战斗力有所提高。西夏将士们都说：“大范老子（范雍）能力平庸，不是咱们的对手。小范老子（指范仲淹）胸中却有十万甲兵，不可轻视。”
当时，朝廷派禁军到宋、夏边境作战。禁军中有个低级军官狄青，他出身于普通士兵，英勇善战，这次也跟随军队进驻保安（今陕西志丹）。没过多久，西夏军队进攻保安，保安守将卢守勤连吃败仗。
狄青主动去找卢守勤，对他说：“现在敌军猖狂，我愿意担任先锋出战，为国出力。”卢守勤见狄青身体强壮，双目炯炯有神，像个大将之才，就拨给他一支人马，让他出城抵御敌军。
狄青故意披散头发，用一个青铜面具将脸罩住，只露出两只炯炯的眼睛，看上去如同鬼神。他手拿一支长枪，带领士兵奋勇杀敌。西夏兵向来相信鬼神，看到狄青的装扮，先有几分惧怕，又见他异常勇猛，就更加惊恐了。结果，西夏军队被杀得大败，将士死伤无数，溃不成军。