海陵王对江南的景物与美女垂涎已久，他命画工随使者去南宋，描摹临安山水。画工回朝后，又奉旨将海陵王策马而立的形象画到吴山顶上。海陵王在画上题诗一首，表达自己夺取江南之意：
万里车书一混同，江南岂有别疆封？
提兵百万西湖侧，立马吴山第一峰。
公元1161年9月，海陵王指挥六十万军队南下，实行灭亡南宋的计划。金兵共分四路，一路取荆襄，一路取四川，一路由海路取临安，主力部队则由海陵王亲自率领，进攻两淮。
负责江北防务的是老将刘锜（音qí）。尽管他身染重病，仍命人用担架将他抬到淮东，并命副将王权移驻寿春。可是，王权贪生怕死，走到庐州（今安徽合肥）便不肯前进。金兵渡过淮河，长驱直入。王权竟然弃城南逃。
刘锜虽在清河口击败敌军，但独木难支，只得带兵撤退。他在瓜洲坚守四天，终因作战失利，不得不渡江南撤。于是，金兵尽得江北之地。
宋高宗听到前线失利的消息，非常害怕。他命人准备船只，准备再次渡海逃亡。枢密使叶义向奉命视察前线。他不敢亲临前线，只在建康驻守，命中书舍人虞允文去采石（今安徽马鞍山南）慰劳三军。
虞允文来到采石时，发现宋军都脱掉盔甲，三五成群地坐在道旁。而江北的炮声一阵接着一阵。虞允文说道：“你们是朝廷军人，应该尽职防守。”士兵们都说：“我们的长官都跑了，我们又有什么办法？你不过是个书生，怎么懂得打仗之事？”
原来，采石前线只有王权所属将士一万五千人，五百匹战马，势单力薄。而且，刘锜、王权都被免职，镇守长江的李显忠尚未来到，无人指挥。虞允文决定将这些败兵组织起来，对抗金人。
虞允文的属官都劝他：“你是奉朝廷之命犒赏三军的，没有指挥的任务。万一你打了败仗，朝廷一定会将你治罪！”虞允文说道：“你们说得虽然有理，但现在国家形势危急，我岂能袖手旁观，置之不理？”
虞允文对前线将士们说：“金兵一旦渡江，咱们国破家亡，能往哪里逃呢？不如拼死一战，也落得个青史留名！”将士们说：“我们虽有此意，但无人担当主将，也是枉然！”
虞允文说：“我愿意带领你们杀敌。我带来许多钱财，只要你们努力杀敌，我一定重赏！”将士们非常高兴，说道：“既然您有杀敌之心，我们怎会不听号令？我们愿作大人的马前之卒，守住长江！”于是，虞允文就成为采石军队的主将。
虞允文故意示弱，将主力部队隐藏起来。金人以为宋军已经溃散，急忙渡江。金军弃舟登岸时，宋军突然发动攻击。毫无防备的金军被杀得大败，但仍奋力抵抗。这时，宋朝水军也发动攻击，摧毁了许多敌船。
虞允文正在指挥作战，发现一支宋军来到南岸。他命人询问，才知道是从光州（今河南潢川）败退下来的军队。虞允文灵机一动，命他们从山后绕到江边，击鼓摇旗。金兵以为宋朝援兵已至，纷纷坐船败逃。
第二天，海陵王又派军队渡江。虞允文将敌人300多艘大船困在江心、渡口，一把火烧了个干干净净。金兵战死在江上的有几千人，逃回北岸者又被处死。这场战役被称为“采石之战”。
海陵王移兵扬州，欲另寻渡口过江。虞允文来到镇江，布置前线防务，令金兵无隙可乘。这时，金朝东京留守完颜熙在东京辽阳府称帝，他就是金世宗。海陵王退往瓜洲时，部下将士发动兵变，将他杀死。宋军遂收复江北各地。
■辛弃疾活捉叛徒
辛弃疾，字幼安，号稼轩，历城（今山东济南）人。他从小父母双亡，跟随祖父辛赞生活。辛赞虽是金朝官员，却对宋朝忠心耿耿。辛弃疾少年之时，辛赞带领他登山眺望南方，用手指点着大好山川。在祖父的教育下，辛弃疾从小就对金人切齿仇恨。
公元1161年，海陵王率军南侵。此时的辛弃疾年仅二十二岁，但具备非凡的才识和胆略。他见金朝后方空虚，内部分裂，就召集了两千壮士起事，然后投奔山东起义领袖耿京。
当时，耿京以山东东平府为据点，军队共有二十五万之众。他自称“天平军节度使”，到处袭击官府，打得金兵狼狈而逃。那时辛弃疾已是山东很有名望的才子，因此被耿京封为掌书记，命他保管义军的大印、兵符，处理文件。
辛弃疾与僧人义端是好朋友，相交甚厚。这时，金人抢掠了义端的钱财，义端非常愤怒，带领一千人造反，专杀金兵。辛弃疾去找义端，劝他加入耿京的部队。义端被辛弃疾说动，带领部队归附东平义军。
可是，义端不甘心久居人下，终于起了叛变的念头。一天黄昏，他趁辛弃疾巡视军队时，潜入掌书记营帐，把耿京的大印偷走，然后离营逃跑。耿京得知后勃然大怒，认为辛弃疾有渎职之罪，要将他斩首。
辛弃疾对耿京说：“请给我三天时间，让我把大印追回，然后再对我用刑！”耿京同意了他的要求。辛弃疾抄小路赶上义端，却发现他正往金营狂奔。辛弃疾怒不可遏，与他展开一场肉搏，终将义端擒获，从他身上搜出义军大印。
义端非常害怕，向辛弃疾苦苦哀求，希望留他一条活命。辛弃疾一句话也不说，挥刀砍下他的首级，然后飞马返回大营。耿京见辛弃疾将功赎罪，终于饶恕了他，仍然让他担任原来的职务。
金世宗即位后，下了一道命令：“在山者为盗贼，下山者为良民。”他企图运用大赦天下的伎俩，瓦解义军的力量。与此同时，世宗调动大量军队，对坚持战斗的义军进行清剿，破坏抗金志士的行动。
耿京为了对抗金兵，决定与南宋政府联络，取得宋高宗的支持。1162年，耿京派贾瑞为使者，辛弃疾为副使，组织十一人的使团，前往江南。
当时，宋高宗正在建康犒军，亲切接见了贾瑞一行。辛弃疾详细汇报了山东的抗金成绩，高宗大喜，封耿京为检校少保、天平军节度使，贾瑞为敦武郎，辛弃疾为右承务郎。贾瑞等人高兴地回转山东，他们刚走到海州，却得知叛徒张安国杀死耿京投敌，义军已经解散。
辛弃疾非常难过，决心为耿京报仇雪恨。这时，张安国在济州（今山东巨野）金营之中，营寨里有五万金兵。辛弃疾带领五十名壮士，趁夜奇袭金营。他们冲进张安国的军帐，看到张安国正陪着金朝将领饮酒。
辛弃疾大怒，挥刀冲了上去，将张安国擒获。壮士们解除了金人的武装，将张安国捆在马上，冲出营去。辛弃疾大声喊道：“被迫降贼的汉人，请随我杀出重围，再举义旗！”结果，有一万多汉人跟随他撤退。
辛弃疾将张安国带到建康，交给官府正法。辛弃疾再次拜见皇帝时，高宗“一见三叹息”，封他为江阴（今属江苏）签判。这一年，宋高宗退位，宋太祖七世孙赵伯琮即位，就是宋孝宗。
可是，辛弃疾屡遭权臣忌恨，报国无门，心情格外忧郁。1174年，他在建康写下著名的词作《水龙吟》。这首词充分表现了国仇未雪的焦虑、英雄无用的压抑，以及人生虚度的失落感，以展示复杂心理见长。
后人喜爱辛弃疾的辞章，把他与北宋词人苏轼合称“苏辛”，奉他二人为“豪放词派”的领袖。
■隆兴北伐
公元1162年6月，宋孝宗即位。孝宗为皇子时，与岳飞的感情很好，痛恨奸相秦桧。他即位以后，为岳氏满门翻案，追封岳飞为鄂国公。这个消息一公布，人们无不拍手称快。孝宗虽不便公开反对高宗，仍将秦桧党羽驱逐出朝。
7月，宋孝宗传下手谕，召抗金名将张浚入朝。张浚见到孝宗时，说道：“虽然金人夺取中原已久，仍未得百姓之心。陈俊卿、王十朋才华出众，力主抗金，应当重用。现在四川老将吴璘（音lín）正在陕西与金兵苦战，陛下可派军队攻打山东，以分金人之兵。”
宋孝宗立即重用陈俊卿、王十朋，但他的老师、枢密院事史浩却上奏章说：“四川军队虽已进驻陕西，但不熟悉地理，易遭敌人袭击。不如放弃秦凤、熙河、永兴三路，集中全力保住四川。我军的御敌之策应是保全四川，而不是轻敌冒进。”
9月，宋孝宗竟然听从史浩的误国之言，命吴璘回转四川。虞允文正在前线，上书谏阻，孝宗反而将他贬为夔州知州。吴璘此时已得十三州之地，接诏后只得班师。吴家军在撤退途中遭金兵袭击，三万士卒战死。他们逃到安全地带后，哭声震野。
虞允文回朝之后，用笏板在地上比划，向皇帝报告前敌战况。接着，他又列举了八条可以作战的理由。宋孝宗后悔地说道：“史浩误朕！”可是，史浩在枢密院的势力盘根错节，使得孝宗不敢追究他的过失。
1163年，宋孝宗虽然封史浩为枢密使，但已不再信任他。张浚提出进军淮北的主张，遭到史浩的激烈反对。宋孝宗非常不快，封张浚为枢密使、都督江淮兵马，让他由都督府直接下达作战命令。由于当时宋孝宗的年号是隆兴，这次北伐就被称为“隆兴北伐”。
5月，宋将李显忠、邵宏渊渡过淮河，分两路北上。李显忠直奔灵壁，邵宏渊则向虹县进发。史浩得知消息，在金殿上提出辞职要求，妄图阻止北伐。侍御史王十朋大怒，指出他有八条误国大罪，宋孝宗遂将史浩贬为绍兴府知府。
李显忠很快攻克灵壁，又增援邵宏渊，夺取虹县。宋孝宗大喜，封李显忠为招讨使，邵宏渊为招讨副使。张浚则亲率军队过河，作为李显忠的后盾。5月中旬，李显忠攻打淮北重镇宿州，消灭数千金兵，占领城池。这个消息传到临安，令南宋君臣的精神为之一振。
可是，邵宏渊寸功未立，对李显忠产生了忌妒心理，不配合他的军事行动。张浚对二将失和问题没有解决的方法，导致他们的裂痕逐渐扩大。李显忠任凭自己的部将抢掠库银，却只用极少的钱财犒军，每名士兵只得三百余钱。这样一来，宋军的作战积极性大大受挫。
这时，金军左副元帅石烈志宁率领十万精兵向宿州进发。而李显忠却每天与降将饮酒，不理军情。宋孝宗预感到前线的危机，以盛夏不宜进军为理由，下诏令宋军撤退。可是，诏书还没到达宿州，金兵就已经兵临城下。
金兵进军途中，就有人向李显忠报告，说有一万敌军前来。李显忠置之不理，仍旧饮酒。等到敌军来到时，李显忠才推开酒杯，上城观阵。他大惊失色，说道：“城下竟有那么多金兵，何止一万人呢？”
李显忠带兵出城，小胜一场。邵宏渊在城中不满，对大伙说：“天气那么热，就是躲到阴凉处，用扇子扇凉，尚且难忍，何况在烈日中与敌拼杀呢？”邵军将士受了他的煽惑，全无斗志，纷纷退走。邵宏渊也跟着逃跑。
李显忠退入城中，独木难支，只得弃城撤军。他走到符离时，遭到金军的袭击，十余万宋军全面溃退。金军消灭了四千宋军，大量宋军因过分慌张，掉入淮河淹死。石烈志宁缴获三万副盔甲。
宋孝宗无奈，只得顺从主和派的意见，与金朝讲和。公元1164年，宋、金举行了“隆兴和议”。和议规定：宋主不向金主称臣，但宋朝向金朝进贡十五万两白银。在这次和议中，宋朝虽然减去若干朝贡，但两国的关系仍然是不平等的。
■李凤娘掌权
公元1189年，宋孝宗禅位。太子登基，就是宋光宗。光宗没有消灭金人、恢复山河的志向，而且缺乏治国能力。皇后李凤娘不断向皇帝施加影响，终于掌握了朝政。在李皇后的建议下，宋光宗打击力主抗金的辛弃疾，封主和派官员留正为宰相。
李凤娘大权在握，对娘家格外照顾。她命人修缮李氏家庙，装饰得富丽堂皇。她不顾皇家制度，派很多士兵守卫李氏家庙，其数量竟然超过太庙卫士。一次，李皇后拜谒家庙，所封赏的亲属竟有二十六人之多。
李凤娘看到宫中的美女越来越多，心中妒意大发。一天，宋光宗在宫中洗手，发现端水盆的宫女长着一双白嫩的手，于是表现出兴奋的情绪。李凤娘得知后非常气愤，将那宫女的双手砍下，装入食盒中送与光宗。
光宗妃嫔中以黄贵妃最得宠爱。当年，宋光宗还是太子时，宋高宗就将黄氏赐予他，由于有这层关系，光宗对黄氏另眼相看，即位后不久就封黄氏为贵妃。可是，李凤娘不能忍受黄贵妃的得势。
1191年冬至，宋光宗主持祭天大典，晚上住在斋宫。李凤娘召见黄贵妃，说道：“你这个贱人！平日装出一副媚态，迷惑君主。现在皇帝不在宫里，看谁来救你？”说着，她命令宦官用刑杖责打黄妃，不到一百下，不许停手。
黄贵妃是个弱女子，哪里受得了重刑？结果被宦官活活打死。李凤娘见眼中钉已经除掉，心中格外高兴，命人将黄妃的尸体拖出，用一口薄棺材草草埋葬。宋光宗得知黄贵妃死去，非常难过，再去祭天时，正好遇上狂风暴雨。光宗受了惊吓，变得神志不清。
宋孝宗听说皇帝患病，前来探视。可是，宋光宗根本不理孝宗，口中念念有词，两眼呆滞。宋孝宗又是心疼又是愤怒，对李凤娘说道：“你身为皇后，竟然使皇帝染上重病。如果皇帝病情恶化，朕就将你全家斩首！”李凤娘跪在地上，一句话都不敢说。
过了几日，宋光宗的病情好转。李凤娘哭泣着说：“陛下患病是因为饮酒过度，为什么这样不顾龙体？太上皇迁怒与我，要将我娘家满门抄斩！妾身的亲属都是老实人，他们有什么罪过呢？”宋光宗听信了皇后的话，对孝宗不满。
李凤娘趁光宗病重，将张贵妃、符婕妤逐出宫去，改嫁平民。宋孝宗越来越生气，想把李凤娘废掉。可是，大臣们为了保持国家稳定，都反对废后之举。宋孝宗这才作罢。
公元1192年3月，宋光宗终于痊愈。但是他经常出尔反尔、丢三落四，表现出偏执性病人的倾向。大臣们私下里都称光宗为“疯皇”。在李凤娘的挑拨下，光宗不去重华宫拜见孝宗。这种不孝之举遭到朝野臣僚的一致反对。
1193年春节，宋光宗终于听从百官的意见，到重华宫走了一趟。可是从此到秋季，光宗又与孝宗断了来往。到了9月，正是宋孝宗的生日，中书舍人陈傅良上了一道奏章，劝皇帝拜见父亲。光宗终于同意。
大臣们非常高兴，簇拥着皇帝欲登车辇。可是，李凤娘走到皇帝面前，说道：“天气太冷了，您还是留在宫中喝酒吧！”陈傅良非常着急，一把抓住光宗的前襟，说道：“您不要回内宫去，还是拜见太上皇要紧！”
李凤娘把皇帝拉到屏风后，陈傅良大着胆子跟了过去。李凤娘斥责道：“这是什么地方？你一个秀才也敢进入，难道不怕哀家砍你的头？”说着，他强拉着宋光宗回内宫去了。陈傅良非常伤心，在大厅上痛哭起来。
李凤娘派人责问他：“你无故痛哭，是什么礼节？”陈傅良说：“儿子劝父亲，父亲却不听从，难道不许儿子哭几声吗？”群臣对宋光宗十分不满，渐渐离心离德。
公元1194年，宋孝宗在孤独中逝世。宋光宗不愿主持父皇的丧礼，大臣只好请出宋高宗的遗孀吴太后，让他主持祭奠仪式。这一年，皇子赵扩发动政变，夺取皇位，他就是宋宁宗。李凤娘从此失去权柄，结束了她专横恣睢的政治生涯。