明朝末年，官府腐败专横，农民要交纳种种苛捐杂税，怨声载道。万历皇帝时，官府向百姓强行索要抗金的军费，称之为“辽饷”。崇祯帝即位后，农民起义军此起彼伏，为了镇压他们，政府又收取“剿饷”和“练饷”。很多农民无力交税，只得逃往他乡。
那时候，北方旱灾、蝗灾泛滥，使得农民的命运更加悲惨。仅陕西延安府一地，就有几年颗粒无收。百姓只能吃草根、树皮、石粉，甚至人吃人。广大农民走投无路，只得起来反抗官府，希望创造一个清平世界。
李自成是陕西米脂的农民，号“鸿基”，乳名“闯儿”。他曾为地主放羊，因为连年灾荒，曾到银川驿站当了一名马夫。不久，他因父母逝世，向米脂大户艾某借了高利贷。1629年，他被官府裁掉，依旧回乡种地。
艾某见李自成无力还债，就到官府告状，让衙役把李自成锁起来，置于烈日之下暴晒。百姓们见官府与艾某这样可恶，一哄而上，用石头砸开镣铐。李自成带领农民袭击县城，抢了很多武器。
不久，李自成带领走投无路的农民，投奔了不沾泥（张存孟）的起义军。后来，不沾泥接受了敌人的引诱，向官府投降。李自成又投奔闯王高迎祥的义军。由于李自成作战勇敢，处事果断，很快成为义军不可缺少的大将，将士们都尊称他为“闯将”。
公元1634年，崇祯为了消灭农民军，特设山西、陕西、河南、湖广、四川五省的总督府，以陈奇瑜为总督，调动各地兵马围攻起义军。高迎祥四处转战，在汉中误入车厢峡。敌人用石头封住山口。如果义军往外冲杀，他们就往山下投掷石头、发射利箭。由于连日降雨，义军的箭大多浸烂，无法使用。
面对这种危急情况，高迎祥一筹莫展。李自成提出诈降之计，高迎祥认为很好，就派人去明营请降。陈奇瑜对闯王的诚意有些怀疑，李自成就收买他手下爱将，帮义军说话。陈奇瑜终于中计。
农民军投降之后，陈奇瑜派人押送起义将士回乡，一百个起义士兵就派一个安抚官押送。农民军回到原籍以后，又起来反抗，继续与官府斗争。李自成的计策挽救了起义军。从此，他声名大振，威望越来越高。
1635年正月，崇祯见陈奇瑜不能取胜，就免去他的职务，命兵部尚书洪承畴担任总督，带兵围剿。十三家七十二营的义军将领在荥阳开会，大家意见分歧，讨论了很久都没有结果。
李自成说道：“只要下定决心，一个人也能奋力拼搏，更何况我们有十万人马！既然官府兵多将广，我们就采取分兵进击、互相策应的办法，一定能挫败敌人。”众将领认为李自成说得有理，同意了他的意见。
于是，起义军兵分五路进攻，打得敌军首尾难顾，疲于应付。起义军连克河南的固始、颍州，并攻入明太祖的家乡凤阳，焚烧明朝祖陵。义军得了官府的金银财宝，都放在一起，由众人平分。众人都称赞李自成，说他智勇双全，堪当大任。
到了1636年秋季，高迎祥在陕西篮屋（今陕西周至）遭到伏击，被擒后送入京城斩首。在众将的推举下，李自成继任闯王，成为义军的首领。可是，十三支起义军之间却出现了矛盾。大家难以协同作战，分道扬镳。结果，很多义军被官府消灭。
1640年，李自成听从谋士李岩的意见，推行“均田免粮”的政策。他每得一地，就将恶霸地主杀掉，将田产分给农民，并减免农民钱粮、徭役。闯王的政策深得人心，极大地推动了农业生产。
三年之后，李自成率领义军将西安团团围住，明朝将士坚守不住，只得归顺。1644年正月，李自成改西安为西京，建立大顺政权，铸造钱币，开科取士。不久，李自成兴兵北伐，连克大同、宣化、居庸关，来到北京城下。
崇祯皇帝知道北京难守，对周皇后说：“城池即将陷落，你还是死吧。”周皇后哭了一场，返回坤宁宫，自缢身亡。崇祯将几位公主宣来，流着眼泪说：“你们为什么生在帝王家？”他挥剑向长平公主砍去，砍落她一只手臂。长平公主伤重晕厥。
崇祯又砍死几位公主、嫔妃，然后登上万岁山（今景山），上吊自杀。宦官王承恩也以同样的方式丧命。此时，义军攻破正阳门（今前门）、宣武门，如同潮水一般涌入北京。北京的新主人李自成行至承天门，向门上匾额射了一箭，宣告了明王朝的灭亡。
■李定国转战西南
崇祯帝死后，在南方的明朝诸臣先后拥立福王、鲁王、唐王、桂王为帝，史称南明。桂王朱由榔继位后，年号永历，历史上称他永历帝。
面对清军的大举南下，永历政权内部的一些大臣，如大学士瞿式耜、督师何腾蛟，积极主张联合农民军共同抗清，发愤图强。公元1647年11月，明朝将领何腾蛟，联合大顺军余部的力量，在全州大败清军；瞿式耜也在桂林两次击退了清军的进攻。南明军声势大振。
但是，由于桂王政权内部的不团结，1649年，湖南就被清军占领，何腾蛟在湘潭被俘就义；瞿式耜也在桂林城失守后被清军杀害。在桂王政权面临覆灭的时刻，李定国领导的大西农民军，担负起抗清的重任，在西南一带又继续战斗了十多年。
李定国是陕西延安人，十岁参加农民军，机灵勇敢，被张献忠收为养子，成人后，骁勇善战，被称为“万人敌”。张献忠建立大西国，封李定国为平西将军。
张献忠的养子还有孙可望、刘文秀、艾能奇，都受封为将军。张献忠牺牲以后，留下五六万起义军由孙可望、李定国率领，南下贵州、云南，他们派人向永历帝建议，要求一起抗清。经过一番周折，永历帝看到形势危急，只好依靠大西军，封孙可望为秦王。
孙可望是个野心家，他忌妒李定国的名望，处处找机会打击他。李定国始终以团结对敌的大局为重，尽量忍让。
孙可望把永历帝接到贵州，却把联合抗清的大臣抛到脑后，只想着牢牢控制住永历帝，实现他割据西南、独霸一方的野心。这时，李定国却在云南花了两年时间，训练了三万精兵，制造了一批武器盔甲；他还找了一批驯象的人，组成一支象队。在做好准备之后，决定出兵进攻清军。
1652年，李定国开始对清军发起进攻，北路军攻四川，李定国自带的东路军攻湖南。行前，李定国申明军纪：不杀人，不放火，不奸淫，不杀耕牛，不抢财物。他的军队作战勇敢，纪律严明，受到百姓欢迎，打了不少胜仗。
打下湖南沅州（今湖南芷江）和靖州（今湖南邵阳）后，李定国侦察到桂林的清军防守空虚，决定分三路进攻桂林。后来因情况变化，他当机立断，集中兵力，突袭桂林。驻守在桂林的清军主帅孔有德派兵迎战，还没接触农民军，就被农民军的气势给吓得纷纷溃逃。孔有德不得不亲自带兵到严关，和明军对垒。李定国大军一到，前面是高大的象队，后面是雄赳赳的兵士。大象一上阵吼叫起来，清军战马听到大象的吼声，吓得乱蹦乱跑。那时，天忽然下起大雨，电闪雷鸣，象群趁势一冲，清兵大败，明军奋勇追击，杀得清军一败涂地。
孔有德急忙把兵士撤进桂林城，把城门关住。李定国率军跟踪追到城门外，日夜不停地围攻，孔有德亲上城头指挥，明军的乱箭射去，正中孔有德的前额。这时候，他又得到城北山头已被李定国攻占的消息，他彻底绝望了，便跳进熊熊烈火中自焚而死。
李定国一鼓作气，又攻克柳州、梧州、衡阳、长沙，永历帝得到捷报，封李定国为西宁王。而清廷得到消息后，则大受震动，连忙派亲王尼堪带兵十万反攻长沙。李定国为避开清军锐气，主动从长沙撤出，却在退到衡阻的路上设下伏兵。尼堪亲自率兵追击，中了明军的埋伏，尼堪当场被砍死了。
孙可望对李定国的胜利十分忌妒，他邀请李定国去沅州议事，企图陷害他。幸好有人密报，李定国才没遭毒手。为避免冲突，李定国南下两广。但他在两广的作战并不顺利。与此同时，孙可望调派他的军队到湖南进攻清军，想抢个大功，却遭到大败，连李定国光复的许多城市都丢了。
李定国始终希望与孙可望和解，共同抗清。公元1657年，他派人去贵阳讲和，还将孙可望的家属送去。但孙可望依仗兵力众多，直接向李定国发起进攻。可是，他手下的将士们恨透了他的分裂活动，在双方交战的时候，纷纷倒戈奔向李定国一边，孙可望只带着二十几个亲信，逃到长沙，投降了清军。
孙可望的投降，使南明政权的力量大为削弱。第二年，清兵由降将吴三桂、洪承畴等率领，分三路进攻云南、贵州。李定国分三路阻击，都遭到失败，不得不退回昆明。永历帝和他的几个亲信官员惊慌失措，逃往缅甸。
李定国继续在云南边境上招兵买马，准备积蓄力量，打击清军。为了稳定军心，李定国接连十三次派人去接永历帝回国，永历帝却不敢回来。
公元1661年12月，吴三桂带领十万清兵开进缅甸，逼迫缅甸交出永历帝，带回昆明。一到昆明，永历帝被吴三桂勒死，最后一个南明政权到这时候彻底灭亡。
公元1662年农历六月，李定国病重，在云南勐腊逝世。临终前，他对众人叮嘱说：“宁可死在荒野，也不能投降清军！”