古人对笔有敬惜的传统。毛笔为笔工和文人们提供了寄托文思的空间，富有文化意味。它对中华文化的传播、文明的传承作出了卓越的贡献。
蒙恬造笔的传说
关于蒙恬将军对毛笔的创造有着这样的故事。
公元前223年，秦国大将蒙恬带兵在外作战，经常要向秦始皇奏报军情。而当时文字书写，是用刀契刻的。由于边境军情瞬息多变，文书往来频繁，用刀契刻文字速度太慢，不能适应战时需要。
一天，蒙恬打猎时看见一只兔子的尾巴在地上拖出了血迹，心中不由得来了灵感。他立刻剪下一些兔尾毛，插在竹管上，试着用它来写字。可是兔毛油光光的，不吸墨。蒙恬又试了几次，效果还是不行，于是随手把那支“兔毛笔”扔进了门前的石坑里。有一天，他无意中看见了那支被自己扔掉的毛笔。捡起来后，他发现湿漉漉的兔毛变得更白了。
他将兔毛笔往墨盘里一蘸，兔毛竟变得非常“听话”，写起字来非常流畅。原来，石坑里的水含有石灰质。经碱性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来。此后，蒙恬又因地制宜不断地改良，根据北方狼、羊较多之便，利用狼毛和羊毛做笔头，制成了早期的狼毫和羊亳笔。传说这就是毛笔的来历。
据说，蒙恬是在出产最好兔亳的赵国中山地区，取其上好的秋兔之毫制笔的。湖北云梦秦墓中出土的三支竹杆毛笔，用竹制笔管，在笔管前端凿孔，将笔头插在孔中，另做一支与笔管等长的竹管做笔套，将毛笔置于笔套之中，再用胶粘牢。
为取笔方便，笔套中间镂有8.5厘米长的长方孔槽，竹简涂以黑漆，并绘有红色线条。可见，秦笔的制作已采用了一套完整的制作工艺，而且与现在的笔及其制法颇为相似，较之战国时期的楚国笔已大有进步。
传说蒙恬曾在善琏村取羊毫制笔，在当地被人们奉为笔祖。又据说蒙恬的夫人卜香莲是善琏西堡人，也精通制笔技艺，被供为“笔娘娘”。蒙恬与夫人将制笔技艺传授给村民，当地笔工为了纪念他们，在村西建有蒙公祠，绕村而过的小河易名为蒙溪，蒙溪又成了善琏的别称。
相传农历3月16日与9月16日是蒙恬和卜香莲的生日，村民们就要举行盛大敬神庙会，以纪念他们的笔祖。
大名鼎鼎的宣笔
宣笔是安徽省泾县文房四宝之一，因产于安徽宣州（今宣城）而得名，又名“徽笔”。据韩愈《毛颖传》记载，公元前23年，秦将军蒙恬南下时途经中山（安徽省泾县一带山区）发现这里兔肥毫长，便以竹为管，在原始的竹笔基础上制成改良毛笔。盛行于唐、宋，诸葛氏、吕道人、汪伯立等，都是一代制笔名手。
宣笔的产地泾县青戈江上游的花林，是个青山叠嶂、碧水如带、翠竹璧合、幽逸秀丽的地方。泾县产笔，历史久远。相传古代自有书契以来，我国便开始有笔，不过早期的毛笔很简易，也不叫笔。战国时期楚称笔为聿，吴称不律，燕称弗，到了秦代始称为笔。
宣笔一向以选料严格、精工细作著称，具有装模雅致、毛纯耐用、刚柔得中、尖圆齐健兼全的独特风格。唐、宋时代，宣城兔毫（又称紫毫）笔极受到书画名家的仰慕和追求。唐代诗人白居易曾写下脍炙人口的《紫毫笔诗》：“江商石上有老兔，吃刘饮泉生紫毫，宣城工人采为笔，千万毛中拣一毫。”又云：“每岁宣城进笔时，紫毫之价如金贵。”诗人耿伟在亲试宣笔后，欣然写下了《咏宣州笔》，盛赞道：“落纸惊风起，摇空邑露浓，舟奇与纪事，舍此复何从！”唐律把宣笔列为“贡品”，作了“岁贡青毫六两，紫毫二两”的规定。到了宋代，笔工巧匠辈出，制笔技术又前进了一步，笔杆的雕镂艺术也达到了精美绝伦的地步。当时全国制笔业中，以宣城诸葛高、诸葛渐、诸葛元等名声最重。梅圣俞诗赞：“笔工诸葛高，海内称第一。”著名文学家苏东坡应试时用宣州笔，经“终试不败”，遂“以为珍玩”，平生书字每得诸葛笔则宛转可意，自谓除宣城外，不仅岭南无笔，就连“都下”亦无称心之笔。大书法家黄庭坚在接受友人赠笔之后，拍案叫绝，喜书《谢送宣城笔》。可见，宣笔当时在全国的声誉与地位，确实为其他笔种所不及。
但至元代，由于蒙古贵族对工艺美术的严重摧残，宣笔的显赫地位，逐渐为浙江善琏镇（善连古属湖州府治理）产的湖笔所取代。笔工多沦为奴隶，一部分流散到徽州依附制墨业谋生，一部分远走浙江、江苏等地。
时代发展到今天，宣笔的品种已扩大到二百多种，年产量达五十余万支。根据选用原料的不同，大致可分紫毫、狼毫、獾毫、羊毫等几大类。过去还用貂毫、鼠须、鸡毛、人须、胎发等原料制笔。一支高级宣笔，选毫尤为精严，制作程序也十分繁杂，非一人一手或一朝一夕可就。从选毫到成笔，还须经过水盆、装套、修笔、检验、装球等五个车间十几道工序。一支上品宣笔至少要修整二次，并用放大镜检查，足见宣笔制作之精湛和笔工艺人之辛苦。
近年来宣笔制造业发扬传统工艺，多方求教于书画名家，继承创新，现在宣笔的品种已多达三百多种，选料严格，工艺考究，精益求精。有名家设计的“鹤颈”、“古法胎毫”、“莲蓬斗笔”、“北尾合毛”，都达到了尖、圆、齐、健的四法要求。它不仅畅销国内各省、市，还远销日本、东南亚、欧、美各国。
湖笔后来居上
湖州毛笔简称“湖笔”，是毛笔中的佼佼者，以制作精良、品质优异而享誉海内外，到现在，已成为毛笔的代名词。湖笔历史悠久，技艺精湛，素有“毛颖之技甲天下”的美称。地处浙江湖州市的善琏镇，是湖笔的发源地和主要产地，素有“笔都”之称。小小的善琏，几乎家家户户会制笔，涌现出许多湖笔世家。北京戴月轩、上海杨振华、天津虞永和、杭外州邵芝岩等笔庄，都是湖州人开设的，且都以湖笔相标榜。
善琏制笔业大概开始于晋代。根据清代同治《湖州府志》记载：“（善琏）一名善练，……居民制笔最精，盖自智永僧（隋朝人，名王法极，王羲之七世孙）结庵连溪往来永欣寺，笔工即萃于此。”经过唐宋两代的发展，湖笔技艺有了很大的进步。
我国的毛笔，起源甚早，而“湖笔”之闻名于世，当在六、七百年以前的元朝。元以前，全国以宣笔最为有名气。苏东坡、柳公权都喜欢用宣州笔；元代以后，宣笔逐渐被湖笔所取代，奠定了毛笔之冠的地位，湖笔与徽墨、端砚、宣纸一起被称为“文房四宝”。
湖笔笔料的品种繁多，有软毫、兼毫、硬毫三大类近三百多个品种。以羊毫为例，传统上只择取杭嘉湖一带所产的优质山羊毛，这一带的羊毫为上品，锋嫩质净。笔工们将这些优质笔毛料，按质量等级分类，分出“细光锋”、“粗光锋”、“黄尖锋”、“白尖锋”、“黄盖锋”等四十多个品种。每—个品种之下，还要再分出若干小类，其精细程度，丝毫不亚于绣花。湖笔选料严格，主要选用山羊腋下毛，所取亳料须陈宿多晒，除去污垢，然后再根据毫料扁圆、曲直、长短、有无锋颖等特点，浸于水中进行分类组合，一般要经过浸、拔、并、梳等七十余道工序，被誉为“笔中之冠”。
湖笔的成名，与元朝大书画家赵孟烦有关，他对当地的湖笔制作技艺，十分关心和重视。他曾要人替他制笔，如若有一支不如意，即令拆裂重制，要求非常严格，这种严格的质量要求，一直流传至今。现在发展有羊毫、兼毫、紫毫、狼毫四大类、近三百个品种。1983年邓颖超副委员长访问日本，曾带数百套湖笔作礼品赠送给日本朋友。
笔之于文才
话说南朝梁代有个著名的才子叫江淹，他一生写了不少精彩的散文、诗歌，被人们称为“才子江郎”。
江淹是济阳考城（今河南省兰考县）人，从小与母亲相依为命。虽然家境贫困，但凭着自身的努力，青年时代的江淹就已写得一手好文章。后来，江淹的才名传到了南朝宋建平王、刘景素那里。刘景素很欣赏江淹的才华，于是便给江淹写信，希望江淹能够做他的属僚。及后江淹去拜访刘景素，二人谈得十分投机。不久，刘景素就提拔江淹做了南兖州的官。没想到此时有个叫郭彦文的县令犯了罪，为了开脱罪责，竟诬告江淹接受过他的贿赂，江郭二人—起被抓到州府的监狱中。
江淹自问心中无愧，于是便在狱中给刘景素写了一封辞情恳切的长信，信中慷慨陈词，抒发内心委屈之情，实在是一篇精美绝伦的好文章。刘景素看了这封信后，十分感动，便立刻派人把江淹从狱中放了出来。出狱后，江淹又考中了南徐州的第一名秀才，从此才子江淹的名气就更大了。
后来，萧道成灭宋立齐，请江淹做史官，专责编写历史。有一次，襄阳发掘出一座古墓，并出土了一面玉镜和一些竹简。竹简上刻着的古体字谁也看不懂，人们于是便把竹简拿给江淹看，江淹一看就认出竹简上写的是周宣王时候的事情。从此，江淹的名气广传。到萧衍建立梁朝以后，拜江淹为光禄大夫，即皇帝的高级顾问，后又被封为醴陵侯，并赐给他封地。江淹当了大官以后，过着养尊处优的生活，再也不愿意动笔写文章了。他的文章不但没有以前写得好了，而且退步不少。他的诗写出来平淡无奇，而且提笔好久，依旧写不出—个字来，偶尔灵感来了，诗写出来了，但文句枯涩，内容平淡得一无可取。
于是就有人传说，有一次江淹乘船停在禅灵寺的河边，梦见一个自称叫张景阳的人向他讨还一匹绸缎，他就从怀中拘出几尺绸缎还他。因此，他的文章以后便不精采了。又有人传说，有一次江淹在冶亭中睡午觉，梦见一个自称郭璞的人，走到他的身边，向他索笔，对他说：“文通兄，我有一支笔在你那儿已经很久了，现在应该可以还给我了吧！”江淹听了，就顺手从怀里取出一支五色笔来还他。据说从此以后，江淹就文思枯竭，再也写不出什么好的文章了。
黄山“梦笔生花”峰的由来
据传说，有一年春天，唐代大诗人李白来到了黄山。
这天，风和日丽，春光明媚。李白兴致勃勃地来到了云涛如海的山顶。他面对奇峰异石，眼望茫茫云海，禁不住诗兴大发，于是轻舒广袖，昂首青天，高声吟诵道：
黄山四千仞，
三十二莲峰。
丹崖夹石柱，
菡萏金芙蓉……
声音高亢洪亮，引起空谷回音。这声音惊动了狮子林禅院的长老和一班小和尚。长老出得门来，仔细一看，只见一位白衣秀士，风流潇洒，站在散花坞旁的岩石上，对天吟诗。长老心想，这人看上去气宇非凡，一定很有来历。于是便走上前去，连连施礼道：“阿弥陀佛，贫僧这厢有礼了。请问贤士尊姓大名？”
李白急忙转回身，躬身还礼道：“我乃碎叶李白。”
“哦，欢迎，欢迎。原来是大名鼎鼎的诗仙李翰林。”
李白微微一笑，连声说：“不敢，不敢。”
长老急忙吩咐小和尚们：“你们快回禅院，将我用清泉酿制的米酒抬来，我要亲手敬李翰林三杯。还有，把文房四宝一并拿来。”
小和尚飞快地跑了回去，抬来一坛好酒，又捧上笔墨纸砚，送到李白面前。
长老亲手用山泉把杯盏洗净，然后斟满一杯酒，双手捧上，敬给李白。李白慌忙还礼，双手接过，一饮而尽。于是二人席地而坐，畅谈诗文，十分投机。
李白深感长老待人诚恳，便说：“多谢长老美酒，我要草书小诗一首，以谢长老盛情。”