“原文”疑为叩实，察而后动，复者，阴之媒也。
“今译”有怀疑的就要侦察实情，完全掌握了实情再行动。反复侦察，是发现暗藏敌人的因素。
唐代小说家段成式在《酉阳杂俎》里记述了一个故事：从前，有个县令叫王鲁，非常贪财，接受了很多贿赂。一天，有人到王鲁这儿控告他的主簿（掌管文书事务的官员）。这个主簿的罪行，跟王鲁的所作所为几乎完全相同。王鲁吓得都不知道如何来处理这件案子。他没有作出判决，而是不由自主的在状子上写道：“汝虽打草，吾已惊蛇！”由此产生了打草惊蛇这个成语。
打草惊蛇作为谋略，一则指对于隐蔽的敌人，己方不得轻举妄动，以免敌方发现我军意图而采取主动；二则指用佯攻助攻等方法“打草”，引蛇出动，中我埋伏，聚而歼之。
军事运用
孟明视兵败崤山谷
李自成大胜朱仙镇
打草惊蛇用在军事上，是指敌方兵力没有暴露，行踪诡秘，意向不明时，切切不可轻敌冒进，应当查清敌方主力配置、 运动状况再说。
公元前627年， 秦穆公发兵攻打郑国，他打算和安插在郑国的奸细里应外合，夺取郑国都城。大夫蹇叔以为秦国离郑国路途遥远，兴师动众长途跋涉，郑国肯定会作好迎战准备。秦穆公不听，派孟明视等三帅率部出征。
郑国得到秦国袭郑的情报，逼走秦国安插的奸细，作好了迎敌准备。秦军见袭郑不成只得回师，但部队长途跋涉，十分疲惫。部队经过崤山时仍然不作防备，他们以为秦国曾对晋国刚死不久的晋文公有恩，晋国不会攻打秦军。哪里知道，晋国早在崤山险峰峡谷中埋伏了重兵。
一个炎热的中午，秦军发现晋军小股部队，孟明十分恼怒，下令追击。追到山隘险要处，晋军突然不见踪影。孟明一见此地山高路窄，草深林密，情知不妙。这时鼓声震天，杀声四起，晋军伏兵蜂涌而上，大败秦军，生擒孟明视等三帅。秦军不察敌情，轻举妄动，“打草惊蛇”终于遭到惨败。[A72]
战场情况复杂变化多端，有时己方巧设伏兵，故意“打草惊蛇”，让敌军中计从而取得战斗胜利的战例也层出不穷。打草是为了惊蛇，采用一定的战术手段，使敌人受到惊吓，也是一种兵法的策略。
公元1642年4月，闯王李自成发兵包围了开封。崇祯帝急令兵部侍郎丁启睿、保定总督杨文岳和总兵左良玉率二十万精兵，齐集开封外围朱仙镇。官兵各路主将各怀心计，都欲保持实力。经过一番唇枪舌战，议定先由杨文岳大炮轰击义军营垒，给义军一个“下马威”。
闯王早有准备，待杨文岳的炮声一起，那炮车阵地便被义军切断了水源，堵绝了通路。无水无粮又无弹药，到第三天，炮便“哑”了。 这时，闯王方调集精兵强将，以优势兵力，乘黄昏猛攻南线官军虎大威部。他则亲率大军与左良玉对阵，使其不敢轻易出兵授助。
虎大威突遭义军猛烈袭击，不觉有些慌乱，加之外无救援，军心涣散，很快便败下阵来。他乘夜色仓皇出逃，方捡得一条性命。
虎大威惨败的消息传来，官军上下无不震惊。闯王不失时机，又调动大军，左右夹击左良玉。这时左良玉以成惊弓之鸟，不愿拼实力，只想突围。但无奈被义军死死拖住，不得已苦战了五个日夜，十万人马损失过半。他杀出一条血路，企图逃往许昌。[A73]
闯王不但未加阻击，反而网开一面，将左良玉残部放到义军早已挖好的深沟长堑前，直打得官军人仰马翻，尸满壕堑。左良玉在亲兵护卫下才得逃脱。
朱仙镇一战，闯王先出击虎大威，打草惊蛇，再各个击破，打败官军，俘虏官兵数万，缴获车兵械无数。闯王的队伍更加壮大了。
商业运用
陈天桥图谋新浪
艾可卡试探民意
“打草惊蛇”比喻行动不谨慎，暴露出目标，从而使对方事先有所察觉、而达不到目的。现在人们用它指使敌人产生戒备的不成熟的行为。
2004年10月，网络游戏盟主盛大向门户老大新浪表示收购意愿，但双方两次亲密接触皆不欢而散。此成为陈天桥暗暗排兵布阵的肇始。至2005年2月19日，运筹已久的陈天桥手中已悄然握有新浪19.5％的股份，成为新浪第一大股东。盛大高调宣布此结果，表达出强行将新浪纳入麾下的意图。
新浪内部用“霸王硬上弓”来形容陈天桥此次的参股举动，并迅速制定了“毒丸”计划防止盛大进一步吃进股份。陈天桥的运作无疑惊动了新浪股东和管理层。[A74]
历史原因造成新浪股权相当分散，单一大股东段永基最高只有4.9％，包括联席董事长姜丰年和时任CEO汪延在内的其他成员，当时各自股份皆不足1％。董事会的力量分散并折射到管理层的帮派林立和相互制肘。陈天桥高调入股，完全暴露了自己誓要拿下新浪的动机，导致各股东以手中所持股票要挟陈天桥高价购买。陈天桥与持股诸方和董事会诸方分别几番会谈，始终没有达成默契。至2007年1月，盛大几番抛掉新浪股票，入主新浪终成泡影。
打草惊蛇还可以反着用，利用“打草”这一行动，达到“惊蛇”的目的。企业在市场竞争中，运用这一方法，就能很容易地探明市场对某一产品的潜在需求，降低经营中的风险，同时改变消费者的认识，使经营和销售获得成功。
20世纪80年代初，经营奇才艾可卡来到克莱斯顿公司当董事长兼最高行政负责人，担负起使该公司起死回生的历史重任。为实现这一目的，在他亲自主持之下，公司推出了新产品“道奇400新型敞蓬车”。
但在时髦的立体声收录机被装在汽车中后，敞蓬车由于无法享受之，渐渐被大家抛弃，在艾可卡新型敞蓬车问世之际，美国已有10年没生产敞蓬车了。当时的克莱斯顿公司正是隐患不断，再也受不起折腾了，在不了解大众对新型敞蓬车的态度之前，公司不敢冒风险大规模生产。
为了保险起见，艾可卡想起了“打草惊蛇”。在他的指示下，工厂首先生产出一辆色彩鲜艳、造型新颖的敞蓬车。在一个高峰时间，艾可卡驾上了这辆抢眼的敞蓬车驶上了主干道，时值夏天，在形形色色的有顶汽车中，这辆新颖的敞蓬车如同一阵轻风，又像一道飞驰的彩虹，吸引了所有人的目光。
一长队的汽车开始紧随其后，最后几辆高级轿车把艾可卡的小车逼在路旁停下，众车主上来围住纷纷询问：[A75]
“这是哪家公司制造的？”
“这是什么牌子？”
“这辆车要多少钱？”
“在哪儿能买到这辆车？”
艾可卡心中有数了。在以后的几周里，艾可卡又亲自驾上这辆小敞蓬，去了商业中心区、旅游渡假区，每次都引起轰动。于是，他下令，开始大规模生产，结果美国各地的订单大量飞来——其中不乏女骑士。
艾可卡就这样，通过“打草惊蛇”，掌握了敞蓬汽车的销售前景。这样公司再展开大举推销攻势，第一年就销售了23000辆，获得了巨大成功，为克莱斯顿的复兴注入了强大活力。
当然，要想摸清市场，做到知己知彼，还可用派推销员作“地毯式”访问，或动用先进的网络调查。但无论如何，都要切记调查，谨访茫然无知，如若那样，你的企业就等着“茫然无措”吧。
生活运用
工商人员用谋执法
不法分子设计行骗
打草惊蛇是一种故意恐吓，目的是让对手心慌，露出破绽，从而战胜对方。大多数人都无法忍受恐惧，战胜怯意。这便是恐吓得以奏效的心理基础。恐吓多用于在较量的开端处，为自己建立心理优势，同时引出对手的弱点。
工商执法人员接到举报去查抄一家售假的烟店。当工商执法人员一开口询问有关的情况，老板就大声地指责工商执法人员偷听偏信，并大骂同行嫉妒他、诬陷他，那劲头仿佛是工商执法人员得罪了他，被他数落似的。[A76]
工商执法人员从他丰富的工作经验中得知：越是这种人越有问题。于是不与他正面冲突，只平淡地丢下一句：“你先别吵，过几天我们带几个人来查查再做结论。”
烟商听了这话越发摸不到底。虽然强作欢颜送客，但客人已明显看出其怕查的痛处。那工商执法人员嘱咐他的住在烟店对面的一位朋友暗中注视烟商家的动静，一有情况立即打电话通知。
当天晚上，烟商用一辆平板车装了二十多箱假烟准备转移，被及时赶来的工商执法人员当场查获。
在这场对抗中，工商执法人员使用了打草惊蛇的恐吓，而成功的关键就是在打草时不图张扬，只此一句，却起到了真正的惊吓作用。
打草，是为了惊蛇。如果遇到对方施展此计，我方应该小心防范，保持冷静，不可轻易暴露自己的秘密。
刘小姐在路上走，忽然两位中年妇女拦住了她。其中一位妇女手中拿着一个鼓鼓的黄色钱包。这位妇女热情地问刘小姐是不是丢了钱包。刘小姐看了钱包一眼，发现这个钱包不是自己的，便如实相告。两位妇女听后，有点失望地走了。
没想到刘小姐刚走了不远，又有一名中年妇女从后面追了上来。该妇女声称刘小姐捡到她刚才丢的钱包，钱包中有一张卡，卡中存有2万元钱。刘小姐反复辩解说，自己没有捡到钱包，不过刚才恰好碰到两个捡到钱包的人。
该妇女说什么也不相信她的话，一再要求刘小姐把钱包拿出来看看，以证明她说的是真话。无奈中，刘小姐拿出自己的钱包和银行卡。该妇女仔细看了银行卡后，竟说刘小姐的卡和她的银行卡很像，需要到银行验证一下。于是当着刘小姐的面，她拨通了一个“银行服务电话”。[A77]
“服务员”在电话那头要求刘小姐说出自己的卡号和密码，刘小姐为了防止密码泄露，特意走到一边，小心地把自己的姓名、卡号和密码告诉了对方。听到“服务员”的答复后，该妇女说了句“对不起，找错人了”后走了。
事后刘小姐觉得不对劲，可能是一个骗局。第二天，刘小姐发现自己的银行卡的2000多元钱被人取走了。原来，刘小姐掉进了骗子精心设下的圈套，骗子复制了她的银行卡，把她卡里的钱取光了。
突然遇到不法分子，首先不要惊慌，要沉着冷静，结合实际情况想出对策。不要随意透露自己的秘密，不要将家庭成员的个人资料随意泄露给不太熟悉的人，不给不法分子可乘之机。
谋略评析
通过打草引蛇出洞
敌意不明不可冒进
打草惊蛇计谋，包含两种意思：一是通过打草，引蛇出洞，然后选择较为有利的地形捕捉或歼灭；二是通过打草，引起蛇的恐慌，使之逃离，行人便好走路。作为军事谋略，是指敌方兵力没有暴露，行踪诡秘，意向不明时，切切不可轻敌冒进，应当查清敌方主力配置、运动状况再说。打草惊蛇还有放长线钓大鱼的含义。
打草惊蛇之计看起来实施比较简单，但实际上还有不少问题需要注意，如足够的打草勇气、合适的打草工具、一定的方式方法、以及掌握恰当的时机等等。否则，很可能打蛇不成反被蛇咬，这种情况也是常有的事。