“种瓜得瓜，种豆得豆”。这句妇孺皆知的谚语道出了一门现代科学——遗传学的核心思想。
现代遗传学的产生有两个来源，即对植物杂交的观察试验和关于变异现象的进化论观点。达尔文把对遗传问题的探讨，看作是研究亲代的种种性状是如何在外界条件的影响下直接传到子代去的；孟德尔则认识到，至关重要的是理解使遗传性状代代恒定的机制。
孟德尔1854年开始用34个豌豆株系进行试验，并采用了前人无可比拟的精细的统计方法和试验方法。当然他也借鉴了其他人的工作成果。1865年2月8日，孟德尔在布尔诺学会宣读了他的论文——《植物杂交试验》。在文中他通过遗传学分析法，确立了两个重要现象：第一，性状由遗传因子所决定，不是由自下而上条件所决定，双亲通过性细胞把遗传因子传给后代，不是直接把性状传给后代；第二，隐性性状保存在杂交后代中，并没有消灭。他提出遗传因子（即基因）的概念，并阐明了根据豌豆杂交试验所得出的遗传学两个基本定律，即“性状分离定律”和“独立分配定律”，后称“孟德尔定律”。但他的成果没有得到应有的承认。直到20世纪初，才被几位科学家重新发现，并加以证实和扩充。在此基础上，现代遗传学迅速发展为精确的实验科学。
“孟德尔定律”被证明除了可应用于植物外，也可应用于动物。人们用这种方法来指导育种也收到很大成效，既可以设法把符合需要的特性集中到一个新品种内，又可以把有害倾向淘汰掉。
孟德尔的“因子”是什么？它们是在什么地方，什么时候发生分离和重组的？他留给后世的遗传之谜深深吸引着无数科学家为之探索。