1961年4月12日，前苏联宇航员尤里·加加林乘坐“东方—1”飞船进入了人造地球卫星轨道，成为人类进入太空第一人，同时标志着人类宇航时代开始了。
加加林在330千米的高空以27200千米/小时的速度环绕地球飞行一周，历时108分钟，最后按计划安全返回地面。这次飞行虽然短暂，但它打开了人类通向宇宙的道路，加加林因此成了世界上第一位航天英雄。为了纪念这个划时代的成就，“4月12日”成了“航空航天国际纪念日”。
人类为打开通天之门，做了极为艰苦的努力并付出了巨大的代价。1960年10月24日，在发射场准备发射新式火箭时发生了爆炸，导致包括战略火箭总司令涅林元帅在内的数人丧命。
在加加林上天之前，共进行了7次不载人飞船发射，还用各种生物进行了31次火箭载生物飞行，用卫星进行了7次带有动物及生物培养的太空飞行。直到确认载人飞行万无一失才将千里挑一选出的宇航员加加林送上太空。即使是这样，在短暂的飞行过程中仍然是危险重重。加加林在飞行中“感到很难受，但可以忍耐”；飞船返回时座舱与仪器舱由于出现故障而没有及时分离，险些酿成大祸；尤其最后的弹射跳伞对于加加林而言更是一次生与死的意志和勇敢精神的严峻考验。总之，无论从哪一方面看，加加林的太空飞行都是一次极大的冒险。
加加林在1968年的一次航天训练飞行中，因飞机坠毁而不幸遇难。但他的名字永远记录在人类的航天史册上，他的光辉业绩和开拓精神，将永远成为鼓舞人们进行太空探索的不竭动力。