达尔文以自然选择为基础的进化学说成为生物学史上的一个转折点，并被恩格斯称为19世纪的三大发现之一。其实早在达尔文诞生之前就有人在《动物哲学》里提出了生物进化学说，为达尔文进化论的产生提供了可贵的理论基础，此人即是拉马克。
拉马克，法国博物学家，生物学伟大的奠基人之一，进化论的倡导者和先驱。1784年4月22日，拉马克向法国博士会宣读了题为《重要物理事实原因的研究》的论文。文中大胆指出，在自然界中，除生物体本身外，没有别的什么东西能给它们以生命。这无异于公开向有神论提出了挑战。1809年，拉马克进一步在《动物的哲学》中系统阐述了他的进化学说（被后人称为“拉马克学说”），提出了两个法则：一个是用进废退；一个是获得性遗传。他主张生物具有变异的特性，生物是进化的，环境变化是物种变化的原因；有的由于使用而发达，不用则退化，这样变化了的性状（获得性）能够遗传下去。生物的进化具有一定的方向性，是从低级到高级，从简单到复杂，从非生物到生物。
但是，拉马克又认为生物的特性是造物主所赋予的，他给自然安排了一般程序；另外他的学说过分强调动物主观愿望的作用。达尔文的自然选择说指出，自然选择有保护和积累有利变异的作用；有指导生物按照生物与环境相适应的方向发展的作用。这一理论比较圆满地解释了生物界的多样性和适应性，适者生存，劣者淘汰。拉马克学说与达尔文学说既有联系又有区别。达尔文以自然选择为中心理论的进化学说还是公认的科学真理。虽然拉马克的学说在很多方面有缺陷，但他的先驱作用是不可抹煞的。