1970年4月22日，美国哈佛大学法学院一位年仅25岁的学生丹尼斯·海斯，组织并发起了美国历史上首次声势浩大的“地球日”活动。这一天，美国有20000多人参加了游行和集会。它涉及1000多所中学、2000多所高等院校，还涉及机关、工厂和乡村，并得到美国政府的许可和支持。在这一活动的推动下，美国政府于70年代初通过了污染控制和清洁大气法的修正案，并成立了美国环保局。从此，美国民间组织提议把4月22日定为“地球日”。
海斯虽然学的是法律，但他一直对环保问题情有独钟。他多次到全国各大学校园举行环保问题的讲演会。后来，他干脆停止了学业，专心致力于环保事业。他曾先后到史密森尼恩研究所和伊利州政府任职，研究制定有关能源方面的政策。他提出了节约能源和利用太阳能等再生能源解决问题的主张，并写出一本有关太阳能的书——《希望之光》。海斯后来虽辗转东西，但从未放弃自己的环保事业。经他和其朋友们多方游说和建议，终于在1990年，由世界知名人士、环侵专家和一些组织组成的“地球日”协调委员会向全世界发出倡议，将1990年4月22日定为第一个国际性的地球日，并发动了一场全球范围内的纪念活动。
1970年4月22日发动的“地球日”活动，是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护活动。它对于保护地球环境、制止生态恶化起了极大的促进作用。现在，每年的4月22日已成为世界人民的共同节日。“地球日”时刻警醒着世人：地球的环境问题是关乎整个人类生存发展的大问题，若任由环境污染和生态破坏持续下去，地球人是没有出路的。