彗星的出现长期以来一直被认为是不祥之兆，我国民间称其为“扫帚星”，世界上有不少民族则称其为“妖星”。有趣的是，彗星却“利用”了人们对它的偏激观念，以其独特的魅力深深吸引着人类。
1910年哈雷彗星的回归就曾引起过不小的恐慌和骚动。根据天文学家预测：当年5月19日，哈雷彗星将再次回归。有人宣称：届时它那2亿千米长的彗尾将扫过地球，还会散发出剧毒的氰气体。许多人被这一消息吓破了胆，以为“世界末日”就要到来，于是在此之前他们尽情享乐，不惜倾家荡产。更有甚者，有人在彗星到来的前一天跳楼自杀。
5月19日傍晚，天空中出现了令人惊奇的景象：在月暗星稀的夜空，一个炫目的星团从地平线上直冲天穹，它拖着明亮的长尾巴由西向东移动，仿佛一把巨大的“天帚”在清扫着夜空。几个小时后，哈雷彗星又离去了，地球上的生态并没有受到任何影响，“世界末日”之说完全是杞人忧天。
随着科学技术的发展，彗星的奥秘被逐步揭开。1986年3月，当哈雷彗星再次光顾时，科学家们采用各种手段对其进行了观测和研究，进一步认清了它的真面目。它的彗核既不是圆形也非椭圆，而是一个长15千米、宽8千米的“土豆”。它在空中缓慢转动，自转一周为53.5小时。彗星上面有山脊、山谷及环形山，还有几个奇特的亮斑活动区，从那儿不断喷出大量的气体尘埃（其中80%是水分子），一直可以喷到几千千米高。在阳光照射下，彗星喷射的景象五彩缤纷、十分壮观。
哈雷彗星的质量是340亿吨，每回归一次，由于太阳的作用，它要被蒸发掉4米厚的一层，损失1亿吨物质。因此，预计哈雷彗星的寿命还有2.5万多年，最多再回归340次。