挪威人以喜欢吃沙丁鱼而闻名，尤其是鲜活的沙丁鱼，在市场上价格要比死鱼高出许多，所以渔民总是千方百计地将沙丁鱼活着运回渔港。可是，在过去很长一段时间里，虽然人们经过种种努力，但绝大部分沙丁鱼还是因为狭小、拥挤的空间。而窒息死于渔船返港途中。后来，人们发现，有一条渔船总能让大部分沙丁鱼活着回到渔港，但是，它的船长严格保守着秘密，闭口不谈沙丁鱼存活的诀窍。直到船长去世，谜底才得以揭开。人们惊讶地发现，秘密竟是那样的简单。原来，船长在装满沙丁鱼的鱼槽里放进了一条以拉丁鱼为主食的鲶鱼。鲶鱼进入鱼槽后，在陌生的环境里四处游动。沙丁鱼见了鲶鱼十分紧张，左冲右突，四处躲避。这样一来，虽然也有那么几条沙丁鱼被鲶鱼吃掉，但是大部分沙丁鱼却欢蹦乱跳地回到了渔港。很快，这个故事广为传扬，人们还从中提炼出了著名的“鲶鱼效应”。“鲶鱼效应”的原理其实非常简单。沙丁鱼，生性喜欢安静，追求平稳，因此，有着安逸于现状的趋向，即使面临窒息而死的危险也是如此。而船长则利用鲶鱼让沙丁鱼运动起来，从而使其存活下来。
鲶鱼效应对于市场经济以及现代企业管理都有着重要的警示作用。它指出，一个市场如果能采取一种手段或措施，刺激该行业的企业活跃起来，就能使企业获得足够的活力，在市场中积极参与竞争，从而使得市场更为高效。从本质上说，“鲶鱼效应”使得企业产生一种危机感，对于企业而言是一种负激励，但它的确是激活员工队伍的一个有效方法。另外，在中国古代典故中，置之死地而后生，卧薪尝胆，这些成语讲的都是生于忧患、死于安乐的道理，也都符合鲶鱼效应的本质。中国加入世贸组织后，对外开放，引进外国“鲶鱼”——即大批外资企业参与市场竞争，虽然给国内企业带来一定的冲击，也有一些问题需要处理，但从长远看，对中国企业的成长壮大是不无益处的。
企业的领导者经常会遇到这样一种情况：当公司的工作达到较稳定的状态时，常常出现员工工作积极性降低的现象。员工之间“一团和气”固然利于良好的人际关系，然而，这样的集体往往不是一个高效率的集体。面对激烈的市场竞争，领导者必须要有足够的忧患意识。要知道，大部分失败的公司，事先都有一些征兆显示公司经营出了问题，然而这些现象却经常得不到充分的注意。如：企业的气氛沉闷，缺乏压力，管理层安闲舒适，员工充满惰性，一些真正具有能力和潜力的人员则得不到充分发挥才能的机会，他们或者离开公司，或者被无谓地浪费掉，企业因此慢慢地失去生机。要对这种“症状”进行“医疗”，运用鲶鱼效应不失为一个好方法。
作为公司的最高领导层，如何去改变这一状况，比较流行的做法是，从外部引进空降兵——即高级人才，他们的作用就相当于进入沙丁鱼群的鲶鱼，这样对提高企业活力起到一定的效果。但是，实践证明，这种做法只能在短期内起到一定的作用，若长期从外部引进高职位人才，会使得内部员工失去晋升的机会，导致员工的忠诚度降低，流动率升高，“治一分，损一分”，不利于公司稳定发展。从经验来看，不从外部引进空降兵，而是从内部发掘“鲶鱼”，这才是解决问题的根本之道。那么，领导者又该如何发掘公司内部的“鲶鱼”型人才呢？
这就需要公司推行绩效管理，这是一种传递压力的有效手段，可以通过这种机制创造“鲶鱼效应”，让员工紧张起来。有一家原本很小的软件公司，在短短数年间却发展迅速，成为同行业的明星企业。其创业者说：“公司要得到发展，就必须保证没有人在这里感到安闲舒适。”公司支持所有的员工互相竞争内部资源和外部市场资源，并给予丰厚的奖励，从而激发了员工的工作状态，使得公司的员工始终处于充分的战斗状态。这家公司采取的激烈机制，其实就是为“鲶鱼效应”提供了平台。
公司要挖掘内部的潜在明星，就要注意，那些“鲶鱼”型人才往往具有以下几个特征：
1.高涨的工作热情和强烈的升职欲望；具有雄心壮志，不满现状；
2.能带动别人完成任务；敢于作出决定，并勇于担负责任；
3.善于解决问题，比别人进步更快。
具有以上特征的潜在明星员工，对于任何一家公司的领导者来说，都是非常宝贵的财富。
时至今日，“鲶鱼效应”已经成为企业领导层激发员工活力的有效措施。一个积极、进步的企业，总是在不断补充新鲜血液，把那些富有朝气、思维敏捷的年轻生力军引入职工队伍中甚至管理层，给那些故步自封、因循守旧的懒惰员工和官僚带来竞争压力，借助这些鲶鱼型人才，唤起其他为数众多的“沙丁鱼”的生存意识和竞争求胜之心。