经济学上有一个著名的“木桶理论”。它是指一只水桶想盛满水，必须每块木板都一样平齐且无破损，如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞，这只桶就无法盛满水。换句话说，一只水桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板，所以，“木桶理论”也被称为短板理论。
经济学家经常使用这个现象来说明在经济活动中，往往是最薄弱的环节影响整体的绩效，甚至会导致全面溃败。所以在资源配置的过程中，要实现配置的最优化，往往要在薄弱环节上下工夫。
在领导者进行管理工作时，短板效应的作用十分明显。通常情况下，一个企业要想走向成功，人才、管理、营销、企业文化等诸多方面都不可或缺，也可以将其看作是木桶周围参差不齐的木板，其中每一块木板都对企业这个大木桶盛水有影响。当易建联刚刚登陆NBA时，所有人都认为这个瘦瘦高高的大男孩以后会取代姚明成为中国篮球的第一号人物——凭借的是自身实力而不是时间，因为他的篮球天赋和运动能力看起来比姚明好上很多。但是，两个赛季过去后，他并没有成为一个正在成长着的明日之星，反而更像一个才思枯竭的江郎——甚至连比赛时教练都不再安排他上场，连续几场比赛吃到DNP（Did Not Play 禁止比赛）。而同时期的姚明，却已经成为了休斯敦火箭队的核心。事实上，决定易建联目前所处高度的，并非他的篮球天赋和运动能力，而是他的短板——力量。姚明同样也面临过这个短板的困境，唯一不同的是，姚明知道去补足这个短板，通过日复一日的力量训练，成为篮下真正的“小巨人”。反观易建联，美国媒体给出的评价是：易在健身房花的时间太少了。
然而，值得国人欣喜的是，在2009年夏天，易建联针对自己力量不足的“短板”专门进行了力量训练，并且取得了不错的成果。在2009-2010赛季的NBA常规赛的前几场比赛中，他的表现让人眼前一亮，相比过去身体瘦弱的“短板”缺陷，现在的易建联已经越来越显露出成为巨星的潜质。一个企业成就的大小，就像木桶盛水的多少一样，往往不是取决于它的长处有“多长”，而是取决于它的短处有“多短”。它的长处只是表明这个企业具有这方面的长处，仅此而已，并不能代表这个企业以后就一定能够突出重围，而它的短处则往往决定这个企业的成就大小。
木桶效应鲜明地指出了“劣势决定优势，劣势决定生死”的这一道理。它要求一个人或者一个企业必须对自己的短板有着足够的忧患意识。作为一个领导者，你应当注意到，如果作为企业的领导者，如果你的集体中存在着“一块最短的木板”，那么一定要迅速将它做长补齐，否则它带给你的损失可能是毁灭性的——短板决定最终的结果。
更进一步，我们就可以发现，相对于短板而言，其他高出的木板是没有意义的，甚至高出越多，材料的浪费就会越大。而且人们都明白，这个短板是不可能扔掉的，否则木桶连一点水都装不了。因此，要想提高木桶的容量，就应该设法加高最短的那块木板的高度，这是唯一的途径。这个经验来自生活，它虽然朴素，但却是经济学原理的结晶。
总之，木桶效应告诉每一个领导者，任何一个组织的各个部分往往都是优劣不齐的，而其劣势部分却常常决定着整个组织的水平。对于短板，要尽力采取各种措施，加以弥补、提高，只有这样，才能有效提高组织和企业的整体活力。