颐和园是清代的皇家花园和行宫。乾隆继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，相互间缺乏有机的联系，中间的“瓮山泊”成了一片空旷地带，乾隆决定在瓮山一带动用巨额银两兴建清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达20公里的皇家园林区。
颐和园原名清漪园，始建于清乾隆帝十五年（公元1750年），历时15年竣工，是为清代北京著名的“三山五园”（香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园）中最后建成的一座。咸丰十年（公元1860年）被英、法侵略军焚毁。光绪十二年（公元1886年）开始重建，光绪十四年，改名颐和园。光绪二十一年工程结束，是慈禧太后挪用海军经费修建的。光绪二十六年又遭八国联军破坏，翌年修复。全园可分为宫廷区和苑林区。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成，水面占全园的四分之三。集中了全国园林艺术的精华，构思最巧妙、最有特色的是它的长达728米的长廊，长廊和廊中的绘画本身就有很高的艺术价值，另外它还起到了将园内各个景点有机地联系起来的作用，烘托出园林整体的美。
昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊，湖中一道长堤——西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列，象征着中国古老传说中的东海三神山——蓬莱、方丈、瀛洲。由于岛堤分隔，湖面出现层次，避免了单调空疏。西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实际作用，可是设计者偏要将平坦的堤岸人为地断开，在堤岸上建起“西堤六桥”，形成优美的“六桥烟柳”，景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛，人们也叫它龙王庙，用十七孔桥将它与湖的东岸连接起来。由十七孔桥、龙王庙和西堤将昆明湖装点起来，又巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖光山色，交相辉映，美不胜收。
万寿山的南坡（即前山）濒昆明湖，湖山联属，构成一个极其开朗的自然环境。这里的湖、山、岛、堤及其上的建筑，配合着园外的借景，形成一幅幅连续展开、如锦似绣的风景画卷。前山接近园的正门和帝、后的寝宫，游览往返比较方便，又可面南俯瞰昆明湖区，所以园内主要建筑物均荟萃于此。造园匠师在前山建筑群体的布局上相应地运用了突出重点的手法。在居中部位建置一组体量大而形象丰富的中央建筑群，从湖岸直到山顶，一重重华丽的殿堂台阁将山坡覆盖住，构成贯穿于前山上下的纵向中轴线。这组大建筑群包括园内主体建筑物——帝、后举行庆典朝会的“排云殿”和佛寺“佛香阁”。
后湖的河道蜿蜒于万寿山北坡即后山的山麓，造园匠师巧妙地利用河道北岸与宫墙的局促环境，在北岸堆筑假山障隔宫墙，并与南岸的真山脉络相配合而造成两山夹一水的地貌。河道的水面有宽有窄，时收时放，泛舟后湖给人以山复水回、柳暗花明之趣，成为园内一处出色的幽静水景。
后山的景观与前山迥然不同，是富有山林野趣的自然环境，林木蓊郁，山道弯曲，景色幽邃。除中部的佛寺“须弥灵境”外，建筑物大都集中为若干处自成一体，与周围环境组成精致的小园林。它们或踞山头，或倚山坡，或临水面，均能随地貌而灵活布置。后湖中段两岸，是乾隆帝时摹仿江南河街市肆而修建的“买卖街”遗址。后山的建筑除谐趣园和霁清轩于光绪时完整重建之外，其余都残缺不全，只能凭借断垣颓壁依稀辨认当年的规模。
慈禧挪借海军经费
北京颐和园大修工程是清政府为慈禧六十大寿挪借海军经费进行的。但很少有人知道，此前同时期进行的另一个规模更大的南海、中海、北海（下称三海）的修缮工程，更挪借了大量的海军经费，这与明治天皇带头献金造舰形成鲜明的对比。
慈禧的大修三海和颐和园的10年间，共耗费白银1250万两，其中挪借海军衙门经费800万两左右。相当于海军衙门两年的经费总和。
三海大修和颐和园工程，对清末的社会产生了恶劣的影响，进一步激化了当时的社会矛盾，也带来了清朝的灭亡。