留园位于苏州阊门外，原是明嘉靖年间太仆寺卿徐泰时的东园。园中假山为叠石名家周秉忠所作。清嘉庆年间，刘恕以故园改筑，名寒碧山庄，又称刘园。园中聚太湖石十二峰，蔚为奇观。咸宁年间，苏州诸园颇多毁损，而此园独存。光绪初年为盛康所得，修葺拓建，易名留园。现全园占地约50亩，大致可分中、东、西、北四个景区。其间以曲廊相连。迂回连绵，达700余米，通幽度壑，秀色迭出。
留园内原本有一瑞云蜂“高三丈余，研巧甲于江南”。关于它也有一段传奇式故事。话说当年朱缅在太湖中采得两块奇特的湖石，分别命名为“大谢姑”和“小谢姑”。“大谢姑”先运往东京，深得徽宗的喜爱。而“小谢姑”在装船启运过程中突然连船带石沉没于太湖深处。以后朱缅派了很多人前去打捞，奇怪的是寻遍周围水域，就是寻不到“小谢姑”，仿佛这块奇石“游”走了，朱缅没有办法，只得懊丧地放弃了打捞计议。
后来，到了明朝，吴县陈姓人氏竟在西洞庭山找到了这“小谢姑”，陈氏欣喜若狂，连忙雇人将此石装载上船，准备运往苏州，而奇怪的事情又发生了，石头上船后不久，突然船漏舱破，“小谢姑”又落入湖底，打捞半天还是找不到，陈氏急了，花大本钱在峰石沉处的四周筑成堤围，将围中之水抽干，这才将“小谢姑”取出水，运到家中，安置在堂屋前。过了一段时间，浙江董氏花费巨资从陈氏手中买下了这块奇石，令人不可思议的是在运输这块奇石的途中，运石船又沉没了，董氏费了九牛二虎之力，才将“小谢姑”打捞上来后，董氏将此石赠给女婿徐泰时，徐泰时将此石置于自己的“东园”内（现留园的一部分）。乾隆四十四年，苏州地方官为迎接乾隆南巡，装修行宫，为拍马邀宠，特将此石搬移到行宫内。时至今日，这块颇带传奇色彩的奇石仍屹立在那里。
留园的结构建筑很富有艺术特色。中部是原来寒碧山庄的基址。中辟广池，西、北为山、东、南为建筑。假山以土为主，叠以黄石，气势浑厚。山上古木参天，显出一派山林森郁的气氛。山曲之间水涧蜿蜒，仿佛池水之源。池南涵碧山房、明瑟楼是故园的上体建筑，楼阁如前舱。敞厅如中舱。形如画舫。楼阁东侧有绿荫轩，小巧雅致，临水挂落与栏杆之间，涌出一幅山水画卷。涵碧山房西侧有爬山廊，随山势高下起伏，连接山顶闻木樨香轩。山上遍植桂花，每至秋日，香气浮动，沁人心脾。此处山高气爽，环顾四周，满同景色尽收眼底。池中小蓬莱岛浮现十碧波之上。池东濠濮亭、曲溪楼、西楼、清风池馆掩映于山水林木之间，进退起伏，错落有致。池北山石兀立，涧壑隐现，可亭位于山冈之上，有凌空欲飞之势。
东部重门叠户，庭院深深。院落之间以漏窗、门洞、廊庑沟通穿插，互相对比映衬，成为苏州园林中院落空间最富变化的建筑群。土厅五峰仙馆俗称楠木厅，厅内装修精美，陈设典雅。其西有鹤所、石林小院、揖峰轩、还我读书处等院落，竹石倚墙，芭蕉映窗，满目诗情画意。林泉耆硕之馆为鸳鸯厅，中间以雕镂剔透的圆洞落地罩分隔，厅内陈设古雅。厅北矗立着著名的留园三峰。冠云峰居中，瑞云峰、岫云峰屏立左右。冠云峰高65米，玲珑剔透，相传为宋代花石纲遗物，系江南园林中最高大的一块湖石。峰石之前为浣云沼，周围建有冠云楼、冠云亭、冠云台、伫云庵等，均为赏石之所。
西部以假山为主，土石相间，浑然天成。山上枫树郁然成林，盛夏绿荫蔽日，深秋红霞似锦。至乐亭、舒啸亭隐现于林木之中。登高望远，可赏西郊名胜之景。山左云墙如游龙起伏。山前曲溪宛转，流水淙淙。东麓有水阁，横卧于溪涧之下，令人有水流不尽之感。
北部原有建筑早已废毁，现广植竹、李、桃、杏，“又一村”等处建有葡萄、紫藤架。其余之地辟为盆景园，花木繁盛，犹存田园之趣。留园以宜居宜游的山水布局，疏密有致的空间对比。独具风采的石峰景观，成为江南园林艺术的杰出典范。
古代园林的建筑艺术
园林，是我国古代建筑的重要组成部分，集中体现了中国古代建筑追求自然美的特征。我国古代的园林，是在统治阶级居住与游览的双重目的下发展起来的。其主要特点是模仿自然风景，因地制宜地布置房屋花木，叠山理水，并运用造园手法，将亭、台、楼、阁等建筑，与小桥流水、小石花卉和谐地融于一体。著名的园林有苏州拙政园、留园、怡园以及无锡的寄畅园等。