蒸汽轮船的发明，使世界船舶发展史进入了一个新的时代。
美国发明家富尔敦青年时，十分爱好画画，22岁那年到伦敦继续深造。
他在伦敦留学时，正好赶上瓦特50寿辰。瓦特请他去画了一张肖像，这样他们就认识了。瓦特经常给他讲自己是怎样改进蒸汽机的，这对富尔敦很有启发，甚至改变了他的一生。
后来，富尔敦真的改变了初衷，不当画家，而决心当一名工程师，并全身心地投入到蒸汽轮船的研制工作中。1793年以后，他为研制轮船刻苦学习造船技术。
1803年7月，富尔敦开始在巴黎进行蒸汽推动的船模型实验，前后共实验了9年。每次实验，他都认真制成表格进行比较，从实验中求得了许多必要的技术数据，包括船的吨位与动力大小的正确比例，船身长和宽的比例关系等等，为研制轮船打下了坚实的基础。后来，他终于造出一艘长约21米、宽约2.5米的轮船，并借来一部8马力的蒸汽机安装在船上。
一个天气晴朗的日子，富尔敦在巴黎的塞纳河上试船。望着这艘其貌不扬的船，岸上围观的人戏称它为“富尔敦的蠢物”。果然，这个“蠢物”很不争气，在塞纳河上吐气冒烟，走走停停，走了没多远就不动了。
富尔敦并没泄气，他决心把这个“蠢物”改造成人见人爱的“宠物”。
在美国驻法国公使利文斯顿的资助下，他认真总结经验，不断改进技术，继续研制新轮船。1807年，富尔敦在美国纽约的哈德孙河，造出了一艘名为“克莱孟特”号的轮船，长46米，宽4米，并一举试航成功。试航行程240千米，平均时速7.5千米。
1808年，富尔敦又建造了第二艘轮船“海神之车”号，第三艘轮船“典型”号。1809年，他又组织公司，建造渡轮，他的第一艘渡轮命名为“约克和杰赛”号。后来，富尔敦被人们誉为“轮船之父”。
从此，蒸汽轮船代替了帆船，世界船舶发展史进入了一个新的时代。
蒸汽轮船很快成了各国重要的水上运输工具，它缩短了大洋两岸各国间的距离，极大地推动了社会经济的发展，加强了世界各国的联系，成为人类文明和进步的象征之一。