有人喜欢称水泥为建筑的粮食，因为它在人类文明中占有重要地位。水泥为我们构筑了一个新的地球表面，使我们的生存环境更加舒适，日渐优美。
水泥的发明是人类在长期生产实践中不断积累的结果，是在古代建筑胶凝材料的基础上发展起来的，经历了一个漫长的历史过程。
水泥是建筑用胶凝材料，按化学组成可分为硅酸盐水泥、铝酸盐水泥和硫铝酸盐水泥三大类。硅酸盐水泥是普遍常用的水泥，又称波特兰水泥，铝酸盐水泥和硫铝酸盐水泥是特种用途的水泥，本文讲述的是硅酸盐水泥的发明。
水泥的发明要从西方古代的建筑胶凝材料开始谈起。
在水泥发明前的数千年岁月中，西方最初采用黏土作为胶凝材料。
古埃及人采用尼罗河的泥浆砌筑未经煅烧的土砖。为增加强度和减少收缩，在泥浆中还掺入沙子和草。用这种泥土建造的建筑物不耐水，经不住雨淋和河水冲刷，但在干燥地区可保存许多年。
古埃及人最早开始采用煅烧石膏作为建筑胶凝材料，埃及古金字塔的建造中就使用了煅烧石膏。
古希腊人与古埃及人不同，他们在建筑中所用胶凝材料是将石灰石经煅烧后而制得的石灰。古罗马人使用石灰的方法是先将石灰加水消解，与沙子混和成砂浆，然后用此砂浆砌筑建筑物。采用石灰砂浆的古罗马建筑，其中有些非常坚固，甚至保留到现在。
古罗马人对石灰使用工艺进行过改进，在石灰中不仅掺沙子，还掺磨细的火山灰，在没有火山灰的地区，则掺入与火山灰具有同样效果的磨细碎砖。这种砂浆在强度和耐水性方面较“石灰—沙子”的二组分砂浆都有很大改善。有人将“石灰—火山灰—沙子”三组分砂浆称之为“罗马砂浆”。
罗马人制造砂浆的知识传播较广。在欧洲建筑史上，“罗马砂浆”
的应用延续了很长时间。不过，在公元第九、十和十一世纪，该砂浆技术几乎失传，质量很差。到公元第十二、十三和十四世纪这段时期，石灰煅烧质量逐渐好转，碎砖和火山灰也已磨细，“罗马砂浆”质量恢复到了原来的水平。
人类在三千多年前就用石灰做建筑材料了，然而发明水泥的历史却只有两百多年。
1756年，英国海峡群岛上的一座灯塔突然失火烧毁。政府命令工程师史密顿以最快的速度建好。
两周后，石灰石运到了灯塔所在的小岛上。史密顿看见石灰石中混有许多杂质，很不满意，但时间紧迫，只好将就了。没有想到的是，用这种混有杂质的石灰石烧出来的石灰，性能却好得出奇，将石灰黏结得异常结实。
史密顿想其中肯定有奥秘。于是，他马上检验了这些石灰石，发现其中竟含有20%的黏土。史密顿有意地将黏土和石灰石按一定比例烧炼，烧出来的“石灰”性能果然十分理想。于是人们把它叫做“水泥”。