这项发明，给人类留下了永久凝固的信息。
1816年，世界上第一架照相机问世，但当时因找不到记录照相影像的感光材料而无法使用。
1820年，法国人尼布斯发现了一种感光材料，并在6年后成功地拍出世界上第一张照片。不过，用尼布斯的方法每拍一张照片，就要在阳光下曝光整整8个小时，难以实用普及。
这时，法国艺术家达盖尔也在探索照相术的奥秘。1837年的一天，达盖尔像往常一样摆弄着盛有试剂的大小瓶子，他顺手将一把银匙放在一块用碘处理过的金属板上。过了一阵，当他拿起银匙时，惊奇地发现金属板上留下了银匙的影子。
达盖尔心想：“这可能与碘有关。”于是他继续实验，加工了一块金属板，并在上面涂上碘，然后进行拍摄。果然拍出了影子，但很不清晰。
一天，达盖尔在药箱中寻找一种药剂时，发现了一个不可思议的现象，箱中一张曾经曝过光的废底片影像竟然清楚起来了。“咦，怎么回事？”
达盖尔终于想出了一个寻找“神秘物质”的方案：将一张曝过光的底片放进箱里，从第二天开始，每天放进一张曝过光的底片，并取出一瓶药品。这样，当某一天某种“神秘物质”被取出箱外后，放进去的曝过光的底片就不可能出现奇迹了。就这样连续实验了十几天，箱子里的药品瓶全部取完，可令人费解的是，曝过光的底片依然会显像。
这“神秘物质”到底是什么东西呢？
达盖尔百思不解：难道有一种药物的气味还留在箱子里起作用吗？
果然不出所料，他发现箱子里有一些撒了的水银。达盖尔想：“是水银在起作用吗？”
第二天，达盖尔便开始动手实验，结果发现，由于箱内温度较高，导致水银蒸发，正是水银的蒸使曝过光的底片显像清晰起来。
达盖尔找到原因后，把曝过光的底片放在暗室里，再用水银蒸气进行熏蒸处理，果然底片显像异常清晰。后来碘化银就成为一种良好的感光材料。
此后，他又解决了定影技术。这种“达盖尔照相术”与今天的摄影方法大致相同。
1839年，法国政府买下了“达盖尔照相术”的专利权。同年8月19日，法兰西科学院和美术院将这种照相术公布于世。从此，这一天就被定为照相术的诞生日。
实用照相术的发明，给人类留下了永久凝固的信息。