结核杆菌的发现，为人类征服结核病奠定了坚实的基础，对促进细菌学的发展起了巨大的作用。
科赫是一位以毕生精力孜孜不倦地和细菌作斗争的医学家，被誉为“细菌猎人”。
还是在德国沃尔斯顿开诊所时，科赫看到许多人因病而亡却弄不清病因，便下决心一定要找出致病的元凶来，从而迈开了向细菌学进军的第一步。
19世纪，肺结核猖獗欧洲，每7个人中就有1人被它夺去生命。
往往父母患病，子女也很难幸免。于是有人认为这是遗传疾病，没有办法防治，科赫却认为结核病是一种传染病。并从1881年开始了探究肺结核病因的实验。
一天，一位结核病人死了，科赫和助手来到医院解剖室。他照例取走了一些结核病的结节，回到实验室，他弄碎了这些结节，涂在玻璃片上，然后放在高倍显微镜下仔细观察。“真奇怪！还是和以前看到的一样，这涂片上并没有什么异样的微生物！”科赫一边嘀咕一边想：它会不会和周围物质同样颜色，以致我无法发现呢？对了！可以用染色法试试看。
科赫早在长期的实验中，发明了固体培养基和细菌染色法，为全世界的细菌学家从事研究提供了极大的方便。他立即让助手准备各种颜色的化学染料，并且制作了许多结核节涂片，对不同颜色的染料进行分组实验。科赫耐心而细致地逐片观察这些染上各种颜色的涂片，它们在高倍显微镜下，显得特别引人注目。忽然，他在显微镜下发现了颗粒状的亮点，仔细一瞧，正是一种弯曲的杆状体在扭动。
科赫决定进行动物实验，16天后，他终于用血清培养基获得了对结核杆菌的纯培养，他把这种纯培养接种在动物兔子和豚鼠身上，动物很快感染上了结核病。接着，科赫又对结核杆菌的传播途径做了实验。他把兔子和豚鼠都放在一个大箱子里，把结核杆菌用喷雾器喷进去，几周后这些动物一个个相继死去。这证明结核病是通过空气传染的。
1882年3月24日晚上，科赫在柏林生理学会的集会上宣读了《肺结核病因学》的学术论文，立刻引起世界性的轰动，人们把他誉为“杆菌之父”。
结核杆菌的发现，不仅为研究药物和治疗方法提供了科学依据，从而挽救了千百万人的生命，还为人类征服结核病奠定了坚实的基础。
科赫第一个找到了分离细菌的方法，这对促进细菌学的发展起了巨大的作用。