狂犬疫苗的诞生，不仅挽救了众多生命，而且创立了一门新学科——免疫学。
19世纪以前，狂犬病严重威胁着人们的生命。病人往往呕吐不止，喉咙紧缩，一两天后便吞咽受阻，呼吸困难，全身痉挛，狂躁不已，有的甚至咬断自己的手指，抓烂自己的胸脯，撕咬他人，直至神经麻痹而惨死。
法国着名生物学家巴斯德决心攻克狂犬病，为人类驱除病魔。已是60多岁的他开始了艰难的实验，从病人嘴里取出唾沫加水稀释，然后分别注射到5只兔子体内观察。不久，这些兔子都得狂犬病死去。
巴斯德又从死兔子身上取出唾液，加水稀释后再注射到其他兔子体内，这些兔子也无一幸免。很明显，唾液中存在着引发狂犬病的病原菌。
但巴斯德用显微镜一连观察了几天，都没有发现病原菌。后来人们才弄明白，狂犬病是病毒引起的恶性疾病，当时使用的显微镜下面是根本看不到病毒的。
巴斯德对狂犬病症状做了仔细观察发现，无论是人还是动物，只要患了狂犬病就一定会发生痉挛，不能吃东西。因此，巴斯德认为病原菌可能在动物的神经系统中传播。
于是他将疯狗的脑壳打开，抽出毒液直接注射到其他动物脑中，不久，被注射的动物就因得狂犬病而死。实验证明，那种眼睛看不见的狂犬病菌在狗的脑髓里。
1881年的一天，巴斯德把刚死的疯狗的脊髓抽出来，放在干净的玻璃瓶里晾干，结果发现晾的时间越长，疯狗脊髓的毒性就越低，到第14天时毒性最低。巴斯德把晾干的疯狗脊髓磨成浆汁，制成预防接种用的疫苗，开始做实验：第一天，把晾了14天的浆汁给一只兔子注射；第二天，再把晾了13天的浆汁给这只兔子注射；接下来的日子里又注射晾了12天的、11天的……直到注射当天刚死的狂犬的脊髓，结果，这只兔子竟神奇地活下来了。他又用同样的方法对其他健康的狗和兔子做实验，这些狗和兔子也全都安然无恙。
实验终于成功了！但是，这种疫苗能不能够用来治疗人类的狂犬病呢？巴斯德当时还没有十足的把握。
1885年的一天，一个男人抱着刚被疯狗咬伤的孩子梅斯特来找巴斯德。“快救救他吧！”紧跟其后的孩子的母亲哀求道。
巴斯德无法再犹豫，当机立断在孩子身上实验。他先给孩子注射了经过14天干燥的疫苗，然后一天一次，直到第14天，他给孩子注射毒性最大的，也是最后一支疫苗。这一夜巴斯德失眠了，他是多么担心孩子的病情啊！
第二天早晨，奇迹出现了，梅斯特竟活蹦乱跳地来找他：“谢谢您，先生！”
巴斯德征服狂犬病的消息很快传遍了全世界。接着，他又治好了4名美国狂犬病患者，美国报纸发表了《伟大的学者，人类的恩人》
的赞扬文章。接着，俄国又送来19名狂犬病人，竟有16人挽回了生命，俄国沙皇为此特向巴斯德颁发了俄国最高勋章。
狂犬疫苗的发明，使巴斯德又创立了一门新科学——免疫学，这是他为人类所做的又一巨大贡献。